历史是说过和做过事情的记忆。——卡尔·贝克
说起洋务运动的代表人物，很多人会想到李鸿章、张之洞、曾国藩、左宗棠等赫赫有名的官员，不过事实上，在这些大人物光环的背后，还有一个“不起眼”的商人，他创造了多项“中国第一”，堪称中国实业之父，此人便是曾得李鸿章重用的“红顶商人”盛宣怀。
盛宣怀
时值十九世纪六七十年代，其时外资不断涌入中国，导致我国沿海地区航运尽皆被外资把持，对国内的航运造成了致命的打击，不仅民间航运业尽皆落入外资之手，连清朝廷的官漕也多被外资收揽，导致大量白银外流。在这种情况下，不少有识之士主张兴办中国自己的船运业，以逆转这种不利的局面。
盛宣怀就是其中的有力推动者，当时他是李鸿章的幕僚，而李鸿章时任直隶总督兼北洋通商事物大臣，同时他又是洋务运动的发起人，盛宣怀为此力劝李鸿章：火轮船业，此大利不可不兴！李鸿章对此便是支持，并当即为兴办轮船招商局征询意见。当时分为两派，一派认为招商局应该纯官办，另一派认为应该引进民间资本，李鸿章以少数服从多数，采用了纯官办的方案。
李鸿章
然而，纯官办的方案却遇到了一个问题——吸引不到商人的投资，为此李鸿章再次求教于盛宣怀，盛宣怀提出采用洋商的方案，以股份制筹办招商局。尽管李鸿章考虑到盛宣怀资历尚浅，没有让他担任“总办”，而是管理漕运和揽载的“会办”，但是轮船招商局的创办，盛宣怀实际上是起到了决定性的作用的，也可以这样说，在盛宣怀的斡旋下，轮船招商局终于在一八七三年年得以成立。
轮船招商局
一八七四年，轮船招商局已经发展了将近二十个分局，并取得了盈利，七五年盈利达到了白银两万多两，由此可见，盛宣怀对招商局提出的“股份制”具有前瞻性的创见。一八七六年，盛宣怀主持了招商局收购美资旗昌轮船公司的“大单”，这也是中国企业第一次收购外资。后来招商局先后投资开平矿务局、中国通商银行、北洋公学等，取得了不错的成绩。
一九二九年，国民党控制轮船招商局，新中国成立后，招商局完全收归国有，后改组为中国轮船总公司。一九八五年正式成立招商局集团，八七年招商局发起创办招商银行，这也是我国第一家股份制商业银行。一九九二年招商局在香港上市，这是第一家在香港上市的中国企业。
轮船招商局船只
时至二零零九年，招商局集团年利润突破一百七十亿元，且总资产达到两千六百多亿，管理资产达到两万多亿，堪称一家“巨无霸”企业。不仅如此，招商局集团增长迅速，到二零一二年底，其总资产达到四千亿，且管理资产将近四万亿，由此可见其成长潜力。
招商局作为一家具有一百年历史的“百年老店”，能够在漫长的历史中留存下来足见其生命力之顽强，相信在未来的道路中，招商局将以更挺拔的姿态昂首前行。