曆史是說過和做過事情的記憶。——卡爾·貝克
據相關統計，康熙後宮擁有至少55名後妃，名分較高者都是一些出身高貴的滿蒙女子，這說明康熙是一個非常重視出身的皇帝。話說，康熙晚年就有一個非常寵愛的滿洲妃子，她就是惇怡皇貴妃，即和妃瓜爾佳氏。
瓜爾佳氏，滿洲八大姓氏之一，清朝曆史上名人輩出，像康熙初年輔政大臣鳌拜、清朝唯一的太子妃（胤礽嫡福晉）、末代皇帝溥儀生母都是來自于瓜爾佳氏一族。
惇怡皇貴妃瓜爾佳氏生于康熙二十二年，比康熙小了29歲，甚至比雍正還要小5歲，她的父親是三品協領祜滿。康熙三十九年，瓜爾佳氏通過八旗選秀進入皇宮，雖然瓜爾佳氏出身于武将世家，但她卻擁有傾國傾城之容和閉月羞花之貌，年僅17歲的瓜爾佳氏被46歲的康熙一眼看中，封為和嫔，一入宮就獲得内廷主位，這在康熙一朝是非常罕見的。
當時，與瓜爾佳氏同時獲得冊封的還有兩個女人，第一個即貴妃佟氏（悫惠皇貴妃，孝懿皇後之妹），第二個是良嫔衛氏（八阿哥胤禩生母）。
入宮不久的瓜爾佳氏即被康熙召幸，并在第二年為康熙生下了一個女兒（皇十八女），這個女兒活了不久便夭折了，連名字還未來得及取，此後瓜爾佳氏再未生育。
令人想不到的是，這位康熙晚年寵妃會與風流天子乾隆結下一段祖孫之情，那是在康熙六十年，康熙前往雍親王胤禛的圓明園牡丹台，在胤禛的精心安排下第一次見到了自己的小皇孫弘曆，非常喜愛，于是便将弘曆接到宮中撫養，而負責照顧弘曆的便是貴妃佟氏與和妃瓜爾佳氏了。
康熙六十一年十一月，康熙駕崩于暢春園，皇四子胤禛繼位，是為雍正皇帝。感念于母妃瓜爾佳氏撫養兒子弘曆之功，雍正當即決定尊封她為皇考貴妃，沒想到的是，雍正的這一舉動卻引來了漫天非議，人們紛紛猜測他與瓜爾佳氏之間似乎有比較親密的關系。為此，雍正還特意在《大義覺迷錄》中反駁了一番。
瓜爾佳氏一直活到了乾隆三十三年才去世，享年86歲，乾隆賜谥為惇怡皇貴妃，并為這位養祖母修建了豪華的皇貴妃園寝。