關于古代的皇位繼承制，中原的正統王朝大都遵循周王朝确立的嫡長子繼承制和宗法制，以大小宗和是否嫡出、長子來確定王位（皇位）的承繼是否符合禮法的限制，以此確定王朝皇位的有序傳承，減少因為皇位更疊造成的政治動亂。
而作為少數民族政權卻又有大不同，金朝、北魏等則以兄終弟及為原則，而忽必烈治下元朝則恪守蒙古傳統的幼子繼承制。從目的來看雖然兩者的制度不同，但都是為了維系王朝運轉，實則無優劣之分。
而當1368年，朱元璋戰勝了陳友諒、張士誠以乞丐身份榮登大寶，創下不世之功，如何選擇繼承人，也便成為擺在他面前的問題。
他子嗣衆多，僅兒子便有26個之多。而對于嫡長子朱标更是喜愛尤甚，從小便請宋濂等大儒為師。在1370年将朱棣、朱樉、朱棡等兒子分封各地之後的第四年，他便頒布了《皇明祖訓》，确立了“有嫡立嫡，無嫡立長”的繼承原則。但是事與願違，兒子朱标死後，雖然他冊立了朱允炆為皇長孫，但是待他壽終正寝之時，一切卻被打破。
昏聩無能的建文帝顯然并不是藩王朱棣的對手，四年靖難之役篡權成功，而即便是朱棣上位之後，都意欲冊立自己更喜歡的二兒子朱高煦為太子，雖然最後迫于壓力不得不冊立大兒子朱高熾為太子，承繼大寶。但是在選擇繼承人之上，曆任皇帝莫不想将決定權歸于自己之手，而不是這種所謂的禮法傳承，這樣皇帝與朝臣之間便沖突重重。
而當萬曆朝，朱翊鈞登上皇位。關于冊立誰為太子的問題，也成為了擺在他面前的問題。
作為明朝在位時間最長的皇帝，他的皇帝生涯可謂是飽受诟病，無論是黃仁宇先生還是吳晗都以他作為明亡的根源所在。48年的執政生涯裡，除卻了前10年張居正輔政，進行了張居正改革，大明王朝得以綿延之外，爾後的三十多年裡，懶政、惰政占據了他的整個生涯。與丹爐為伴，與丹藥為生也成為了他的寫照。
而他的一生中最為寵愛的女子便是萬貴妃，而兒子自然便是福王朱常洵。但是問題的症結也便出在此處，萬貴妃非是正妻，而福王朱常洵也非長子。
而橫亘在萬曆帝、萬貴妃、朱常洵之前的是太祖皇帝的《皇明祖訓》、朝臣的據理力争以及皇長子朱常洛。
朱常洛的母親，王氏本不過是一個太後宮中的宮女。而萬曆帝在向李太後請安之時，便一時興起，臨幸了她。卻不成想，王氏也争氣，懷了龍嗣。雖然萬曆帝百般抵賴，矢口否認，但是在記載皇帝的起居錄中，可是詳細清楚的記載有：“X年X月X日，上幸宮女王氏”。白紙黑字，萬曆帝不得不認，隻得将王氏封為恭妃。而在朱常洛出生後，本就心生厭惡的他自然是不喜歡母子二人。
反倒是鄭貴妃，尤其受其歡喜。都說母憑子貴，子憑母貴，而福王朱常洵便因為母親的寵愛，也導緻了萬曆帝想僭越祖制，冊立他為太子。
而關于這樣一場争鬥誰也不會想到會持續15年之久，萬曆帝本可以完勝，但是一件事卻改變了他的想法。
雖然面對朝臣和李太後的壓力，自己可以一直拖着不冊立太子，更甚者皇長子朱常洛連基本的教育都接受不到，但是群臣又怎麼會熟視無睹，盡管他可以将申時行等群臣貶谪，但是悠悠衆口又怎麼能盡皆貶黜。
而也就在他焦頭爛額之時，他生病了。1601年，他身患重症。身邊也隻有朱常洛的母親恭妃終日照顧，而本情深的鄭貴妃卻開心至極，一旦皇帝龍禦歸天，兒子朱常洵有着無比大的優勢。而萬曆帝決意試探一番，他鄭貴妃将賞賜給朱常洛、朱常洵的玉碗拿來，但是此時的萬貴妃卻聰明反被聰明誤，聲言朱常洛的玉碗已經下路不明，而自己的兒子朱常洵的則在。
萬曆帝，又怎麼會不知道這其中的把戲。這禦賜之物，更是由她保管怎麼會輕易不見。于是當夜，萬曆帝便冊立皇長子朱常洛為太子。
而這場15年之久的國本之争，也終于以這樣一種看似滑稽的方式結束。而此後的大明皇宮，會因為這樣一個冊立決定就風平浪靜了嗎？
并沒有，萬貴妃又怎甘心皇位旁落。一場場的明末大案此地發生，梃擊案，一個外人都能進入皇宮，謀殺太子；移宮案、紅丸案等更是将矛頭直指萬貴妃。而1620年，朱常洛繼位後，不足月餘便崩逝。《明史》載，他夜禦數女，事實上就連這些女子都是萬貴妃所贈。
而在繼承人的問題之上，關于權利的互相傾軋又何其良多。
參考資料：《明史》《皇明祖訓》