关于古代的皇位继承制，中原的正统王朝大都遵循周王朝确立的嫡长子继承制和宗法制，以大小宗和是否嫡出、长子来确保王位（皇位）的承继是否符合礼法的约束，以此确保王朝皇位的有序传承，减少因为皇位更迭造成的政治动乱。
而作为少数民族政权却又有大不同，金朝、北魏等则以兄终弟及为原则，而忽必烈治下元朝则恪守蒙古传统的幼子继承制。从目的来看虽然两者的制度不同，但都是为了维系王朝运转，实则无优劣之分。
而当1368年，朱元璋战胜了陈友谅、张士诚以乞丐身份荣登大宝，创下不世之功，如何选择继承人，也便成为摆在他面前的问题。
他子嗣众多，仅儿子便有26个之多。而对于嫡长子朱标更是喜爱尤甚，从小便请宋濂等大儒为师。在1370年将朱棣、朱樉、朱棡等儿子分封各地之后的第四年，他便颁布了《皇明祖训》，确立了“有嫡立嫡，无嫡立长”的继承原则。但是事与愿违，儿子朱标死后，虽然他册立了朱允炆为皇长孙，但是待他寿终正寝之时，一切却被打破。
昏聩无能的建文帝显然并不是藩王朱棣的对手，四年靖难之役篡权成功，而即便是朱棣上位之后，都意欲册立自己更喜欢的二儿子朱高煦为太子，虽然最后迫于压力不得不册立大儿子朱高炽为太子，承继大宝。但是在选择继承人之上，历任皇帝莫不想将决定权归于自己之手，而不是这种所谓的礼法传承，这样皇帝与朝臣之间便矛盾重重。
而当万历朝，朱翊钧登上皇位。关于册立谁为太子的问题，也成为了摆在他面前的问题。
作为明朝在位时间最长的皇帝，他的皇帝生涯可谓是饱受诟病，无论是黄仁宇先生还是吴晗都以他作为明亡的根源所在。48年的执政生涯里，除却了前10年张居正辅政，进行了张居正改革，大明王朝得以绵延之外，尔后的三十多年里，懒政、惰政占据了他的整个生涯。与丹炉为伴，与丹药为生也成为了他的写照。
而他的一生中最为宠爱的女子便是万贵妃，而儿子自然便是福王朱常洵。但是问题的症结也便出在此处，万贵妃非是正妻，而福王朱常洵也非长子。
而横亘在万历帝、万贵妃、朱常洵之前的是太祖皇帝的《皇明祖训》、朝臣的据理力争以及皇长子朱常洛。
朱常洛的母亲，王氏本不过是一个太后宫中的宫女。而万历帝在向李太后请安之时，便一时兴起，临幸了她。却不成想，王氏也争气，怀了龙嗣。虽然万历帝百般抵赖，矢口否认，但是在记载皇帝的起居录中，可是详细清楚的记载有：“X年X月X日，上幸宫女王氏”。白纸黑字，万历帝不得不认，只得将王氏封为恭妃。而在朱常洛出生后，本就心生厌恶的他自然是不喜欢母子二人。
反倒是郑贵妃，尤其受其欢喜。都说母凭子贵，子凭母贵，而福王朱常洵便因为母亲的宠爱，也导致了万历帝想僭越祖制，册立他为太子。
而关于这样一场争斗谁也不会想到会持续15年之久，万历帝本可以完胜，但是一件事却改变了他的想法。
虽然面对朝臣和李太后的压力，自己可以一直拖着不册立太子，更甚者皇长子朱常洛连基本的教育都接受不到，但是群臣又怎么会熟视无睹，尽管他可以将申时行等群臣贬谪，但是悠悠众口又怎么能尽皆贬黜。
而也就在他焦头烂额之时，他生病了。1601年，他身患重症。身边也只有朱常洛的母亲恭妃终日照顾，而本情深的郑贵妃却开心至极，一旦皇帝龙御归天，儿子朱常洵有着无比大的优势。而万历帝决意试探一番，他郑贵妃将赏赐给朱常洛、朱常洵的玉碗拿来，但是此时的万贵妃却聪明反被聪明误，声言朱常洛的玉碗已经下路不明，而自己的儿子朱常洵的则在。
万历帝，又怎么会不知道这其中的把戏。这御赐之物，更是由她保管怎么会轻易不见。于是当夜，万历帝便册立皇长子朱常洛为太子。
而这场15年之久的国本之争，也终于以这样一种看似滑稽的方式结束。而此后的大明皇宫，会因为这样一个册立决定就风平浪静了吗？
并没有，万贵妃又怎甘心皇位旁落。一场场的明末大案此地发生，梃击案，一个外人都能进入皇宫，谋杀太子；移宫案、红丸案等更是将矛头直指万贵妃。而1620年，朱常洛继位后，不足月余便崩逝。《明史》载，他夜御数女，事实上就连这些女子都是万贵妃所赠。
而在继承人的问题之上，关于权利的相互倾轧又何其良多。
参考资料：《明史》《皇明祖训》