愛新覺羅·弘曆能夠在雍正元年被秘密立為太子，很順利的繼承皇位，和他的祖父康熙有很大的關系，康熙皇帝對弘曆非常的看重，在弘曆12歲的時候，康熙皇帝親自教導他，與康熙皇帝的感情非常的深厚，雍正十三年（1735年）九月，弘曆在繼位時就焚香立誓，如果上天保佑，在位六十年，一定傳位給太子，不敢超過祖父康熙在位61年的時間。
乾隆皇帝曾經兩次秘密立儲，但是所立的皇儲都過早的夭折了，乾隆三十八年，乾隆第三次立14歲的颙琰為太子。到了乾隆六十年九月（1795年），85歲的乾隆皇帝在勤政殿，正式冊立颙琰為皇太子，宣布第二年還為嘉慶元年。嘉慶元年正月初一，颙琰在奉先殿舉行大典，并祭告太廟，乾隆皇帝又在太和殿，把禦用印玺授予颙琰，颙琰就是大家熟悉的嘉慶皇帝。
（乾隆皇帝）
乾隆把皇位禅讓給嘉慶以後，但是他仍然以“朕”自稱，谕旨稱為“敕旨”，按照常理來說，“太上皇”應該退居二線了，不應該過多的幹預政事，但是乾隆皇帝不一樣，國家有軍國要事和涉及官員任免，都是乾隆指導嘉慶，有的時候幹脆直接處理。剛晉升的府道以上的官員，叩謝完嘉慶皇帝以後，還要到乾隆皇帝那裡謝恩。乾隆皇帝每天都要知道嘉慶，處理國家的事情。
《北韓正宗實錄》記載，乾隆曾經對和珅說“朕雖然歸政，大事還是我辦”。和珅拟寫好谕旨請嘉慶批複，嘉慶皇帝說“惟皇爺處分，朕何敢與焉”。從史料上來看，乾隆皇帝雖然禅位于嘉慶，仍然大權獨攬，有時候還不如“二皇帝”和珅，嘉慶夾在乾隆和和珅之間，在當時隻不過是一個政治木偶。
（乾隆皇帝戎裝圖）
嘉慶即位改元後，整個清朝都應該使用嘉慶紀元，可在紫禁城當中竟然還用得乾隆的年号。嘉慶繼位以後，國家應該鑄“嘉慶通寶”，可是乾隆皇帝依然把乾隆、嘉慶兩個年号的通寶各鑄一半，可以在民間流通。乾隆皇帝退位以後，本來應該從養心殿搬到甯壽宮，把養心殿留給嘉慶，但是乾隆把嘉慶安排到毓慶宮，還賜名“繼德堂”。
（養心殿西暖閣）
隻要上早朝的時候，乾隆仍然禦座上接受百官朝賀，嘉慶皇位在一旁陪侍，北韓有使臣朝見大清皇帝，有目擊者回憶“嘉慶侍坐太上皇，上喜則喜亦喜，笑則亦笑……（賜宴時，嘉慶）侍坐上皇之側隻視上皇之動靜，而一不轉矚。”《清史稿·仁宗本紀》記載“初逢訓政，恭謹無違”。
（嘉慶皇帝）
乾隆皇帝對于自己的長壽早有預感，他在選擇接班人的時候，他希望接班人對他言聽計從，乾隆皇帝也做到了，嘉慶皇帝的一舉一動都在太上皇的控制之内，乾隆皇帝如此謹慎的禅位，可能也是吸取他父親雍正“九子多嫡”的經驗教訓。