國民革命軍第五軍，是國民黨軍中一支戰鬥力強悍的精銳部隊，這支部隊在抗日戰争期間立下過赫赫戰功。1942年，杜聿明率領中國的這支頭号王牌軍進入緬甸，和英軍協同作戰，共同抵抗日軍的侵略。
第五軍進入緬甸後，迅速打出了自己的威風，第五軍200師是當時中國唯一一支機械化師，師長戴安瀾畢業于黃埔三期，才能十分出衆。1942年3月20日，戴安瀾率領200師一萬多名官兵以傷亡5000餘人的代價擊斃日軍一四三聯隊聯隊長橫田大佐以下5000多人，重創了日軍第五十五師團，打出了中國軍人的威風。
3月底，第五軍新編第二十二師在緬甸斯瓦阻擊戰中以虛虛實實、機動防禦、逐次抵抗的戰術單獨抗擊擁有200門大炮，100多輛坦克的日軍2個師團5萬餘人的輪番進攻，曆時達18天之久，共擊斃傷日軍4500多人，而自己僅損失2000多人。4月，第五軍九十六師在緬甸平滿納戰役的阻擊戰中，獨自抵擋日軍2個主力師團達8天之久，共斃傷日軍近2000人，圓滿完成了阻擊任務。
但是由于英軍擅自撤退，緻使中國軍隊側翼暴露，不得不匆匆撤離。杜聿明率領第五軍向緬北撤退，第96師在右翼擔任掩護任務，由于炮火力量強大，第96師很快就為大部隊殺出了一條血路，但是由于新22師和軍直屬隊的一部分，不得不向大洛方向撤退。要想回國，前面唯一的通道就是野人山。
野人山位于中印緬交界處，綿延千裡，縱深200公裡，山上喬木遮天，野草叢生，終年不見天日，猛獸成群，毒蛇，瘧疾，螞蟥遍地，山區生活着一些尚處在原始部落時代的野蠻族群，野人山在緬甸語中的意思是“魔鬼居住的地方”。
在靠近野人山之前，杜聿明指令第五軍全體官兵甩掉汽車，火炮，坦克，隻留下輕武器和藥品，食物，輕裝進山。杜聿明拿出了一瓶自己舍不得喝的紅酒，說：“遠征軍的将士們，這瓶紅酒，是蔣委員長送給我的踐行酒，我沒舍得喝，今天我們把它喝下去。因為，我們穿越的是九死一生的野人山。我們每個人都面臨着生與死的考驗，野人山，既是我們通往國門的生路，也是我們走向死亡的鬼門關，祝大家好運。”
杜聿明在燒毀軍車和辎重的時候，第五軍的将士們都猶豫了，所有人都不願意動手，因為這些武器裝備是當時中國最先進的。杜聿明下令道：“必須燒，如果不燒，就便宜給了日本人！”
按照杜聿明事先的打算，就算野人山再怎麼兇險，第五軍這麼多人進去，即使是一天走上10公裡，20天後，第五軍就能走出野人山，回到國内。但是野人山自然條件的惡劣和兇險，還是超過了杜聿明和所有第五軍官兵的想象。
首先，野人山的沼澤并不同于其他地方的沼澤，這個地區由于長期降雨，已經形成了大面積的潮濕沼澤。這種沼澤的上面，不僅落滿了樹葉，還長滿了各種低矮的植物，人們很難厘清楚到底哪裡是沼澤，哪裡是安全的陸地，一旦踩進去，很難被救出來。更為可怕的是，沼澤中還有大量吸血螞蟥，這些螞蟥進入人體後，可以迅速繁殖，傳播大量疾病，很快就會緻人死亡。
野人山由于沒有人活動，到處都是幾百年，甚至是上千年的蒼天大樹，樹冠遮天蔽日。有時候，官兵們走了一個星期，都很難見到太陽，都是在黑暗中摸索着前行。還有很多大樹因為雷擊，倒在了山坡谷底，戰士們想要跨過這些大樹，也不是一件容易的事情。
進山之前，杜聿明讓戰士們帶五天的糧食，因為在他們看來，野人山上到處都是野獸，蟒蛇，野菜，食物并不缺乏。但是第五軍的五萬多人馬進去之後，這些飛禽走獸立刻被吓得無影無蹤了，很多官兵因為誤食了有毒的野菜，蘑菇身亡。戰士們偶爾能打獵到猴子，但是猴子肉又酸又騷，難以入口。
第五軍官兵進入大山之後，很快就趕上了可怕的雨季，第五軍官兵身上的衣服就沒有幹過，身上攜帶的糧食也都發黴變質。大雨還會經常引發泥石流和山洪，給官兵們的行軍造成了很大的阻礙。
野人山中最為可怕的是瘴氣和瘟疫，在野人山的叢林中，枯敗的落葉，動物的腐屍，在炎熱潮濕的情況下會形成瘴氣。這種瘴氣除了指一些有毒的氣體之外，還有包括一些病毒，比如霍亂，猩紅熱，登革熱等瘟疫，這些都是防不勝防的無形殺手，官兵們一旦染上，很難活下來。
原始森林裡的惡劣環境讓官兵們睡也睡不好，到了晚上，每當官兵們精疲力盡，躺在潮濕的地上睡着的時候，毒蛇，野獸，螞蟥就會爬出來。等到第二天，很多官兵就不一定能夠爬起來了。
行軍期間，杜聿明也曾患病，病得不省人事，200師師長戴安瀾因為受傷後無法及時醫治身亡，96師副師長胡義賓在掩護主力撤退的時候身亡。出發之前，為了不拖累大部隊，自焚而亡的傷兵就高達1500多人。還有很多傷兵昏厥後被蒼蠅，螞蟥，毒蛇吞噬，場面十分慘烈。
蔣介石對中國的這支頭号王牌軍一直都十分關注，不斷派美軍運輸機到野人山上空進行偵察，最後終于發現了第五軍殘部的蹤迹，将大量急救的食物，藥品等物資空投了下去，挽救了第五軍殘部的性命。
美軍當時還空投下來一部大功率電台，杜聿明立刻用這部電台和重慶方面取得了聯系，蔣介石在确定第五軍的位置後，給杜聿明下達的第一道指令就是到印度雷多休整，為第二次入緬作戰做準備。這道指令更是對杜聿明造成了巨大打擊，因為此前在去印度還是走野人山回國的問題上，杜聿明和新38師師長孫立人争執了很長時間，最後杜聿明還是走了這條路。
在确定第五軍的位置後，孫立人立刻派新38師接應第五軍殘部，并将平常結餘下令的糧食，藥品全部都送給了第五軍殘部。此時的第五軍不足兩萬人，其中在野人山被奪走性命的就超過兩萬人，剩下的官兵也大都衣衫褴褛，手中拄着棍子，一個個形如乞丐。