日本戰國時代（1467—1585年或1615年），一般指日本室町幕府後期到安土桃山時代的這段曆史。安土桃山時代又稱織豐時代，是1573年（或1568年）至1603年之間，織田信長與豐臣秀吉稱霸日本的時代。以織田信長的本城安土城和豐臣秀吉的本城桃山城（又稱“伏見城”）為名。當時的日本，北有“美濃的巨人”齋藤義龍；東有“東海之雄”今川義元和“甲斐之虎”武田信玄；東北有“北陸守護神”上杉謙信；中國（日本地名，今岡山縣）有“濑戶内智将”毛利元就；畿内有六角義賢、細川勝元、三好義長；畿内以北有朝倉孝景。他們或為一代名将，或為一代枭雄。酷愛中國兵法的武田信玄把中國的戰國名稱直接套用在日本，借此形容日本的政治格局。
在日本戰國時期最重要的曆史轉折點本能寺之變發生後，豐臣秀吉擊敗了明智光秀，終結了“三日天下”，而此時日本最為強大的兩個大名就是過去織田家五大将其中之二，小兵出身的豐臣秀吉和織田家的譜代重臣家老的柴田勝家，是五大家臣之首。由此可見，柴田勝家無論威望還是實力都是超過豐臣秀吉的。相較于柴田勝家，丹羽長秀的名氣似乎沒有那麼大，但他其實是和柴田勝家齊名的猛将，人稱“米五郎佐”或“鬼五郎佐”，是典型的軍政全才武将。本能寺之變，織田信長喪命，日本曆史由此改變，這場動亂同時也改變了丹羽長秀的命運。
丹羽長秀1535年10月16日生于尾張春日井郡（現名古屋市），丹羽氏初時為斯波氏家臣，1550年出仕織田信長，1553年梅津表合戰首次上戰場。1556年，自攻打稻葉山城時開始受到織田信長重用，在攻打美濃國猿喰城、堂洞城時立下戰功。此外，在内政方面，丹羽長秀負責建造安土城，在丹羽長秀的努力下，終于建成了這座象征着織田信長權勢的宏偉城池。織田信長對丹羽長秀的表現頗為滿意，不但加封近江10萬石的領地，還将名茶器“珠光小茄子”賞賜給了丹羽長秀。
1582年以織田信孝副将身份支援出征四國，出發前得知爆發本能寺之變，并參與山崎之戰。清洲會議後支援羽柴秀吉（豐臣秀吉），當羽柴秀吉消滅柴田勝家勢力後，受封若狹、越前及加賀一百二十三萬石領地。丹羽長秀後來娶了織田信長的養女，織田信長之兄織田信廣之女為妻，而他的繼承人丹羽長重則娶了織田信長的女兒為妻，他本人被織田信長認為是朋友、也是兄弟，得到深厚的信賴。由于兩代聯姻，在京都閱兵他第一個進場，在織田家臣中也隻有他有這樣的待遇。此外，在織田四天王家系當中，隻有丹羽氏在江戶時代仍然大名。
丹羽長秀處事穩重，雖然主要負責内政方面，但在軍事方面也有傑出的表現，幾乎參加了織田家的全部戰役。因為表現出衆，丹羽長秀與柴田勝家、泷川一益、明智光秀并稱為織田家四大天王。正因如此，身為後輩的羽柴秀吉（原名叫下藤吉郎）才會從丹羽長秀和柴田勝家的姓中各取一字，改姓“羽柴”，并以此表示出對他們二人的尊敬和信賴。織田信長讨伐淺井長政時，得到了朝廷的許可，将官位賞賜給老部下們。但丹羽長秀卻堅持不必如此，拒不接受這身份和榮譽的象征。由此可見，丹羽長秀在忠誠、随和、穩重之外，也有自己頑固的一面。
“本能寺之變”被稱為“日本曆史上最大的謎團”。日本天正10年6月2日（公曆1582年6月21日）淩晨，明智光秀的叛軍将本能寺包圍得水洩不通。當時織田信長身邊隻有類似于勤務兵的“小姓”24人。明智光秀為防止織田信長奪路逃走，首先控制馬廄，是以激戰從馬廄展開。織田信長身邊的24名“小姓”全部戰死。附近聞訊前來救駕的織田信長下屬未及突入本能寺即全部戰死。織田信長手持弓箭迎敵，終因寡不敵衆，最後負傷退入熊熊火光中的本能寺内室，切腹自殺，時年49歲。下榻于妙覺寺的他的兒子織田信忠聞訊後即疾馳本能寺。他雖有2千旗本隊，但逃亡者甚衆，最後僅約500名将士随他退入二條城，自知回天乏力，織田信忠也自殺身亡，年僅26歲。據傳，織田信長等人的遺體由京都阿彌陀寺的開基清玉殓葬。織田信長生前留下辭世歌：“一度得生者，豈有不滅乎？”6月5日，明智光秀進入織田信長安土城，随後平定了近江。
本能寺事發之時，丹羽長秀無力與明智光秀對抗，隻能依靠外援，後來與羽柴秀吉軍彙合。10日，羽柴秀吉向京都進軍，與明智光秀軍展開激戰。史稱“山崎合戰”（又稱“天王山合戰”）。明智光秀兵敗夜逃前往近江坂本城，在小栗栖（京都市伏見區）被當地土民刺傷，因無法繼續行走，切腹自殺，史稱“十日天下”。在消滅明智光秀後，丹羽長秀接收了佐和山城，又與羽柴秀吉一起下發禁止穩定美濃的局勢。自山崎合戰後，羽柴秀吉、丹羽長秀二人多有配合，清州會議上他站在了羽柴秀吉一方，會後獲得了若狹及近江的志賀、高島兩郡。但再往後，丹羽長秀的地位便逐漸由同僚而漸漸落于羽柴秀吉下風。賤嶽合戰，羽柴秀吉拉攏丹羽長秀擁立織田信雄為織田家家督，對抗織田信孝、柴田勝家。賤嶽合戰後，丹羽長秀獲越前及加賀的江沼、能美二郡，之後居于越前府中，安心治政，後再沒有什麼出彩的表現，直至死亡。
根據丹羽長秀家家譜記載，丹羽長秀患上了當時的奇病，也就是現在說的“結石”。知道自己治愈無望的丹羽長秀，切開了自己的腹腔，取出了鳥嘴形的結石，一邊說着“就是這個導緻我痛苦的嗎？”，一邊用刀柄将其砍碎。也有傳說因丹羽長秀不滿羽柴秀吉奪取織田家、迫害老臣的做法，将結石在死後派人送到羽柴秀吉手裡，并以此表示出自己對羽柴秀吉的詛咒……
（本文已獲得微信公衆号講故事的翁老頭獨家授權轉載）