日本战国时代（1467—1585年或1615年），一般指日本室町幕府后期到安土桃山时代的这段历史。安土桃山时代又称织丰时代，是1573年（或1568年）至1603年之间，织田信长与丰臣秀吉称霸日本的时代。以织田信长的本城安土城和丰臣秀吉的本城桃山城（又称“伏见城”）为名。当时的日本，北有“美浓的巨人”斋藤义龙；东有“东海之雄”今川义元和“甲斐之虎”武田信玄；东北有“北陆守护神”上杉谦信；中国（日本地名，今冈山县）有“濑户内智将”毛利元就；畿内有六角义贤、细川胜元、三好义长；畿内以北有朝仓孝景。他们或为一代名将，或为一代枭雄。酷爱中国兵法的武田信玄把中国的战国名称直接套用在日本，借此形容日本的政治格局。
在日本战国时期最重要的历史转折点本能寺之变发生后，丰臣秀吉击败了明智光秀，终结了“三日天下”，而此时日本最为强大的两个大名就是过去织田家五大将其中之二，小兵出身的丰臣秀吉和织田家的谱代重臣家老的柴田胜家，是五大家臣之首。由此可见，柴田胜家无论威望还是实力都是超过丰臣秀吉的。相较于柴田胜家，丹羽长秀的名气似乎没有那么大，但他其实是和柴田胜家齐名的猛将，人称“米五郎佐”或“鬼五郎佐”，是典型的军政全才武将。本能寺之变，织田信长丧命，日本历史由此改变，这场动乱同时也改变了丹羽长秀的命运。
丹羽长秀1535年10月16日生于尾张春日井郡（现名古屋市），丹羽氏初时为斯波氏家臣，1550年出仕织田信长，1553年梅津表合战首次上战场。1556年，自攻打稻叶山城时开始受到织田信长重用，在攻打美浓国猿喰城、堂洞城时立下战功。此外，在内政方面，丹羽长秀负责建造安土城，在丹羽长秀的努力下，终于建成了这座象征着织田信长权势的宏伟城池。织田信长对丹羽长秀的表现颇为满意，不但加封近江10万石的领地，还将名茶器“珠光小茄子”赏赐给了丹羽长秀。
1582年以织田信孝副将身份支援出征四国，出发前得知爆发本能寺之变，并参与山崎之战。清洲会议后支持羽柴秀吉（丰臣秀吉），当羽柴秀吉消灭柴田胜家势力后，受封若狭、越前及加贺一百二十三万石领地。丹羽长秀后来娶了织田信长的养女，织田信长之兄织田信广之女为妻，而他的继承人丹羽长重则娶了织田信长的女儿为妻，他本人被织田信长认为是朋友、也是兄弟，得到深厚的信赖。由于两代联姻，在京都阅兵他第一个进场，在织田家臣中也只有他有这样的待遇。此外，在织田四天王家系当中，只有丹羽氏在江户时代仍然大名。
丹羽长秀处事稳重，虽然主要负责内政方面，但在军事方面也有杰出的表现，几乎参加了织田家的全部战役。因为表现出众，丹羽长秀与柴田胜家、泷川一益、明智光秀并称为织田家四大天王。正因如此，身为后辈的羽柴秀吉（原名叫下藤吉郎）才会从丹羽长秀和柴田胜家的姓中各取一字，改姓“羽柴”，并以此表示出对他们二人的尊敬和信赖。织田信长讨伐浅井长政时，得到了朝廷的许可，将官位赏赐给老部下们。但丹羽长秀却坚持不必如此，拒不接受这身份和荣誉的象征。由此可见，丹羽长秀在忠诚、随和、稳重之外，也有自己顽固的一面。
“本能寺之变”被称为“日本历史上最大的谜团”。日本天正10年6月2日（公历1582年6月21日）凌晨，明智光秀的叛军将本能寺包围得水泄不通。当时织田信长身边只有类似于勤务兵的“小姓”24人。明智光秀为防止织田信长夺路逃走，首先控制马厩，因此激战从马厩展开。织田信长身边的24名“小姓”全部战死。附近闻讯前来救驾的织田信长下属未及突入本能寺即全部战死。织田信长手持弓箭迎敌，终因寡不敌众，最后负伤退入熊熊火光中的本能寺内室，切腹自杀，时年49岁。下榻于妙觉寺的他的儿子织田信忠闻讯后即疾驰本能寺。他虽有2千旗本队，但逃亡者甚众，最后仅约500名将士随他退入二条城，自知回天乏力，织田信忠也自杀身亡，年仅26岁。据传，织田信长等人的遗体由京都阿弥陀寺的开基清玉殓葬。织田信长生前留下辞世歌：“一度得生者，岂有不灭乎？”6月5日，明智光秀进入织田信长安土城，随后平定了近江。
本能寺事发之时，丹羽长秀无力与明智光秀对抗，只能依靠外援，后来与羽柴秀吉军汇合。10日，羽柴秀吉向京都进军，与明智光秀军展开激战。史称“山崎合战”（又称“天王山合战”）。明智光秀兵败夜逃前往近江坂本城，在小栗栖（京都市伏见区）被当地土民刺伤，因无法继续行走，切腹自杀，史称“十日天下”。在消灭明智光秀后，丹羽长秀接收了佐和山城，又与羽柴秀吉一起下发禁止稳定美浓的局势。自山崎合战后，羽柴秀吉、丹羽长秀二人多有配合，清州会议上他站在了羽柴秀吉一方，会后获得了若狭及近江的志贺、高岛两郡。但再往后，丹羽长秀的地位便逐渐由同僚而渐渐落于羽柴秀吉下风。贱岳合战，羽柴秀吉拉拢丹羽长秀拥立织田信雄为织田家家督，对抗织田信孝、柴田胜家。贱岳合战后，丹羽长秀获越前及加贺的江沼、能美二郡，之后居于越前府中，安心治政，后再没有什么出彩的表现，直至死亡。
根据丹羽长秀家家谱记载，丹羽长秀患上了当时的奇病，也就是现在说的“结石”。知道自己治愈无望的丹羽长秀，切开了自己的腹腔，取出了鸟嘴形的结石，一边说着“就是这个导致我痛苦的吗？”，一边用刀柄将其砍碎。也有传说因丹羽长秀不满羽柴秀吉夺取织田家、迫害老臣的做法，将结石在死后派人送到羽柴秀吉手里，并以此表示出自己对羽柴秀吉的诅咒……
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