在南嶽衡山，有一座忠烈祠，是大陸唯一一個用來祭奠抗日陣亡将士英魂的陵園，在陵園中排名第一位的是抗日勇将張自忠。張自忠将軍是抗戰時期中國乃至世界犧牲的最高将領，以第五戰區第三十三集團軍總司令、陸軍中将的身份戰死。
英雄被污蔑成漢奸
早年的張自忠家庭殷實，1891年出生在山東的一個官宦之家，他自小就接受着良好的教育。“辛亥革命”爆發時，張自忠考入了中國北方著名的天津北洋法政學堂，在這裡他接觸到了孫中山的革命思想，并為之鼓舞。到了1911年底，張自忠秘密加入中國同盟會，投入到轟轟烈烈的民主革命運動之中。
張自忠大學畢業後，在同鄉好友車震推薦下，正式加入了馮玉祥的部下。之後在第二次直奉大戰和中原大戰時，憑借其才能逐漸成長為西北軍閥馮玉祥麾下的一員大将。1931年，馮玉祥的西北軍被徹底打垮，張自忠帶着自己的西北軍殘部，約5000人加入東北邊防軍第三軍，宋哲元任軍長，秦德純、劉汝明任副軍長，馮治安任三十七師師長，張自忠為三十八師師長。同年6月，南京政府又将第三軍番号改為第29軍。
抗日救亡民族統一戰線建立之後，張自忠率部轉戰各地，成功地阻撓了日軍的進攻。同年，由于張學良的不抵抗政策，導緻東三省被日軍占領。這時日本人又動起了平津的主意，想邀請當時駐紮在平津的第二十九軍軍長宋哲元，前去日本進行考察。這種關鍵時刻，宋哲元害怕日本人有詐，同時也不希望此事叫蔣介石有幹預，就派部下張自忠前去日本。
1937年4月，到了日本的張自忠參觀了日本的一些工廠、學校，等回到國家之後，日軍就對張自忠這次的通路大肆宣傳，給他塑造了一個親日的形象，導緻他在國内的名聲一度下降。同年又爆發了“七七事變”，第29軍因與日軍實力差距過大，戰敗南撤，此時還需要一個人來處理收尾工作，說是收尾其實是背鍋，關鍵時刻宋哲元又想起了張自忠。但是張自忠沒有選擇退縮，而是接過了這個讓自己再次身敗名裂的任務，分别之時張自忠流着淚和秦德純說:“你和宋先生都成為了民族英雄，我怕是要成漢奸了。”
當時的張自忠知道北平已經不可能守得住，強行抵抗也都是徒勞，便叫部下打開城門放日軍進城，并通知老百姓待在家中保護自己的人身安全。張自忠的“漢奸行為”很快就在全國傳開，很多報紙都報道:“張逆自忠，自以為忠”。同時，張自忠還通過《北平晨報》等媒體發表聲明，宣布辭去所有代理職務。8月8日，北平淪陷。9月3日，張自忠逃離北平。
“洗白”之路
張自忠将軍雖然因種種事情被污蔑成為漢奸，但是他并沒有一蹶不振，反而激起了内心最深處的力量。之後，每次戰争他都勇往直前，死不退縮。1937年末，
張自忠奉宋哲元之命上任59軍軍長，負責整訓部隊。上任當天張自忠便對屬下說“今日回軍,就是要帶着大家去找死路,看将來，為國家我們死在什麼地方”，在場官兵無不深受鼓舞。從這時起，張自忠開始了他的“洗冤”之路。
1938年3月，張自忠率部在臨沂與日軍激戰，獲得了臨沂大捷，為台兒莊大捷奠定了基礎。同年，又在因守衛武漢立下戰功，升為了管轄55,77,59三個軍的集團軍軍長。
國民政府因之前南京淪陷，重新将總部設在了重慶。1939年，日軍為了盡快改變在中國的局勢，準備進攻重慶的國民政府，逼迫國民黨與其決戰。随即發動了“随棗會戰”，張自忠在這場會戰中率領部隊打出了“鄂北大捷”，打擊了日軍的嚣張氣焰。到了12月份，張自忠直接主動出擊，攻擊日軍的防守漏洞，又打了一場“襄東大捷”，殲滅4500餘人，期間還有數次小型戰役的勝利，給日軍造成了相當大的損失。
1945年5月，進攻重慶不順利的日軍，開始調整作戰政策。他們認為應該先控制長江交通、切斷通往重慶運輸線，這樣既可以将國民政府的軍隊隔離開，也能打斷他們補給線，很大程度瓦解國軍的戰鬥力。便集結了30萬大軍發動棗宜會戰，給進攻重慶做鋪墊。國軍方面，第五戰區司令長官李宗仁、右翼集團軍兼第三十三集團軍總司令張自忠等人率部迎戰。到了15日，國軍33集團軍死傷慘重，張自忠率領的74師1500人也被6000多名日軍在南瓜店以北的溝沿裡村包圍，而且這時的張自忠也放棄了撤離的機會，決心拼死和日軍一戰。16日下午3時，彈盡糧絕的74師甚至和日軍開始了肉搏，張自忠将軍頭部也不幸中彈，4時，在肉搏中陣亡。
10萬軍民護送靈柩
後來日軍發現的遺體後，經過清理發現，他的身上8處重傷，其中炮彈傷兩處、刺刀傷一處，槍彈傷五處。于是對這位國軍将軍更加敬佩，并放了幾名俘虜回去報告張自忠的死訊。當天夜裡，得知消息的38師師長黃維綱奉命組成敢死隊奔襲南瓜店，冒着槍林彈雨将張将軍遺體搶回，後将其安葬在重慶。棺椁在運送重慶的途中，經過宜昌時，全市降半旗，城内十多萬軍民自發地護送其靈柩直到江岸。日軍見此場面，最終亦放棄轟炸行動，以免誤傷将軍靈柩。
終于他用自己的戰功和生命證明了他的愛國之心，他走的時候，軍民以最高規格的十裡長街相送，就連兇殘的日本侵略者也為他的英勇動容。下葬當日，民國各界紛紛派代表祭奠，主席也獻上“盡忠報國”挽聯緻哀。