在南岳衡山，有一座忠烈祠，是大陆唯一一个用来祭奠抗日阵亡将士英魂的陵园，在陵园中排名第一位的是抗日勇将张自忠。张自忠将军是抗战时期中国乃至世界牺牲的最高将领，以第五战区第三十三集团军总司令、陆军中将的身份战死。
英雄被污蔑成汉奸
早年的张自忠家庭殷实，1891年出生在山东的一个官宦之家，他自小就接受着良好的教育。“辛亥革命”爆发时，张自忠考入了中国北方著名的天津北洋法政学堂，在这里他接触到了孙中山的革命思想，并为之鼓舞。到了1911年底，张自忠秘密加入中国同盟会，投入到轰轰烈烈的民主革命运动之中。
张自忠大学毕业后，在同乡好友车震推荐下，正式加入了冯玉祥的部下。之后在第二次直奉大战和中原大战时，凭借其才能逐渐成长为西北军阀冯玉祥麾下的一员大将。1931年，冯玉祥的西北军被彻底打垮，张自忠带着自己的西北军残部，约5000人加入东北边防军第三军，宋哲元任军长，秦德纯、刘汝明任副军长，冯治安任三十七师师长，张自忠为三十八师师长。同年6月，南京政府又将第三军番号改为第29军。
抗日救亡民族统一战线建立之后，张自忠率部转战各地，成功地阻挠了日军的进攻。同年，由于张学良的不抵抗政策，导致东三省被日军占领。这时日本人又动起了平津的主意，想邀请当时驻扎在平津的第二十九军军长宋哲元，前去日本进行考察。这种关键时刻，宋哲元害怕日本人有诈，同时也不希望此事叫蒋介石有干预，就派部下张自忠前去日本。
1937年4月，到了日本的张自忠参观了日本的一些工厂、学校，等回到国家之后，日军就对张自忠这次的访问大肆宣传，给他塑造了一个亲日的形象，导致他在国内的名声一度下降。同年又爆发了“七七事变”，第29军因与日军实力差距过大，战败南撤，此时还需要一个人来处理收尾工作，说是收尾其实是背锅，关键时刻宋哲元又想起了张自忠。但是张自忠没有选择退缩，而是接过了这个让自己再次身败名裂的任务，分别之时张自忠流着泪和秦德纯说:“你和宋先生都成为了民族英雄，我怕是要成汉奸了。”
当时的张自忠知道北平已经不可能守得住，强行抵抗也都是徒劳，便叫部下打开城门放日军进城，并通知老百姓待在家中保护自己的人身安全。张自忠的“汉奸行为”很快就在全国传开，很多报纸都报道:“张逆自忠，自以为忠”。同时，张自忠还通过《北平晨报》等媒体发表声明，宣布辞去所有代理职务。8月8日，北平沦陷。9月3日，张自忠逃离北平。
“洗白”之路
张自忠将军虽然因种种事情被污蔑成为汉奸，但是他并没有一蹶不振，反而激起了内心最深处的力量。之后，每次战争他都勇往直前，死不退缩。1937年末，
张自忠奉宋哲元之命上任59军军长，负责整训部队。上任当天张自忠便对属下说“今日回军,就是要带着大家去找死路,看将来，为国家我们死在什么地方”，在场官兵无不深受鼓舞。从这时起，张自忠开始了他的“洗冤”之路。
1938年3月，张自忠率部在临沂与日军激战，获得了临沂大捷，为台儿庄大捷奠定了基础。同年，又在因守卫武汉立下战功，升为了管辖55,77,59三个军的集团军军长。
国民政府因之前南京沦陷，重新将总部设在了重庆。1939年，日军为了尽快改变在中国的局势，准备进攻重庆的国民政府，逼迫国民党与其决战。随即发动了“随枣会战”，张自忠在这场会战中率领部队打出了“鄂北大捷”，打击了日军的嚣张气焰。到了12月份，张自忠直接主动出击，攻击日军的防守漏洞，又打了一场“襄东大捷”，歼灭4500余人，期间还有数次小型战役的胜利，给日军造成了相当大的损失。
1945年5月，进攻重庆不顺利的日军，开始调整作战策略。他们认为应该先控制长江交通、切断通往重庆运输线，这样既可以将国民政府的军队隔离开，也能打断他们补给线，很大程度瓦解国军的战斗力。便集结了30万大军发动枣宜会战，给进攻重庆做铺垫。国军方面，第五战区司令长官李宗仁、右翼集团军兼第三十三集团军总司令张自忠等人率部迎战。到了15日，国军33集团军死伤惨重，张自忠率领的74师1500人也被6000多名日军在南瓜店以北的沟沿里村包围，而且这时的张自忠也放弃了撤离的机会，决心拼死和日军一战。16日下午3时，弹尽粮绝的74师甚至和日军开始了肉搏，张自忠将军头部也不幸中弹，4时，在肉搏中阵亡。
10万军民护送灵柩
后来日军发现的遗体后，经过清理发现，他的身上8处重伤，其中炮弹伤两处、刺刀伤一处，枪弹伤五处。于是对这位国军将军更加敬佩，并放了几名俘虏回去报告张自忠的死讯。当天夜里，得知消息的38师师长黄维纲奉命组成敢死队奔袭南瓜店，冒着枪林弹雨将张将军遗体抢回，后将其安葬在重庆。棺椁在运送重庆的途中，经过宜昌时，全市降半旗，城内十多万军民自发地护送其灵柩直到江岸。日军见此场面，最终亦放弃轰炸行动，以免误伤将军灵柩。
终于他用自己的战功和生命证明了他的爱国之心，他走的时候，军民以最高规格的十里长街相送，就连凶残的日本侵略者也为他的英勇动容。下葬当日，民国各界纷纷派代表祭奠，主席也献上“尽忠报国”挽联致哀。