嚴立三，又名嚴重。他是湖北麻城人，父親曾任縣知縣，但他父親為人清廉，死前也沒有留下太多的資産，是以嚴立三雖出生在官宦之家，由于父親早逝，孤兒寡母的，生活也不算富裕。好在他學習勤奮刻苦，富有理想，是以成績十分優異，16歲就考入了安徽陸軍國小，後又進入北京清河陸軍第一預備學校、保定軍官學校學習深造。
嚴立三生活的年代正是革命浪潮風起雲湧的年代，反封建反軍閥便成了年輕軍人的革命目标。
嚴立三并不落後于這個時代。1924年，黃埔軍校創辦之初，他應邀成為軍校的戰術教官，由于他講解生動具體，示範動作準确明了，還善于總結歸納，對學生管理嚴格而又呵護備至，平易近人，誨人不倦，非常受同學敬佩，被譽為“黃埔良師”。在軍校期間，他與同為軍校訓練部主任兼學生總隊長鄧演達結下了深厚的友情。
1926年7月北伐開始，嚴立三被任命為第二十一師師長，率部出征，軍紀嚴明，沿途秋毫無犯，深受人民歡迎和支援，取得了一系列的重大勝利，嚴立三由此得到“北伐名将”的美稱。
1927年，蔣介石發動“四·一二政變”之後，國民黨左派的中心人物鄧演達等在武漢堅持反蔣，言論激烈。
嚴立三對蔣介石的行為也有不同意見。蔣介石知道嚴重和鄧演達的交情深厚，于是非常不放心嚴立三擔任第二十一師的師長。他曾在南京接見嚴立三，質問他作為鄧演達的莫逆之交，為什麼不寫信勸阻鄧演達的反蔣活動。嚴立三答複說：自己是革命軍人，奉命北伐，隻知任務是打倒軍閥，與鄧通信也隻是說北伐尚未成功，甯漢不能分裂。對嚴立三的這一表态，蔣介石非常擔心，他旁敲側擊地詢問嚴立三近來的身體怎麼樣，副師長陳誠的能力怎麼樣？
對于蔣的言行，嚴立三心知肚明，這不就是要讓他讓位嗎？他說，陳誠很行，非常行！就把師裡所有事務交接完成，自己一人來到杭州的天竺寺，穿上僧衣假裝出家。
一時間，“北伐名将”嚴立三天竺寺出家，成了轟動全國的大新聞，博得了社會輿論對他的同情和支援，而他的這一招，又讓他成為“湖北三怪傑”之一。
沒過多久，他又就被派去湖北省當了民政廳長。但沒有幾個月，他又失蹤了。
這次嚴立三沒有去寺院出家，而是去了廬山隐居。而這一隐就将近隐了十年。在隐居的這些年裡，他獨自一人在太乙峰下面修建草屋劬園，開墾荒地、自食其力，每天與樵夫農夫生活在一起，靠自己辛勤耕作的收成糊口，日子過得清苦但很自在。
當然，這期間他的下屬陳誠經常到廬山去看望他，蔣介石也經常捎信問候，還捎去上将軍服，授予嚴立三馮閻大戰軍事總指揮、上将軍銜，都被嚴立三拒絕，因為他對老蔣的為人處事方式（排除異己、亂施殺戮）非常不認同。
直到1937年，抗日戰争全面爆發，嚴立三認為保家衛國、共赴國難是軍人天職，不能等着做亡國奴，這才答應放棄隐居，下山任職，被國民政府任命為湖北省民政廳廳長。當他看到日寇在中國奸擄燒殺、橫行霸道，非常激憤，寫下了“不共戴天”四個字，表示與日寇抗戰到底的決心。
1940年，嚴立三卸任，帶着湖北省保安二團，在宣恩縣創辦了“曬坪墾殖處”，為前方建立生産供給基地。1944年，嚴立三因病在湖北去世，享年52歲。
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