严立三，又名严重。他是湖北麻城人，父亲曾任县知县，但他父亲为人清廉，死前也没有留下太多的资产，所以严立三虽出生在官宦之家，由于父亲早逝，孤儿寡母的，生活也不算富裕。好在他学习勤奋刻苦，富有理想，所以成绩十分优异，16岁就考入了安徽陆军小学，后又进入北京清河陆军第一预备学校、保定军官学校学习深造。
严立三生活的年代正是革命浪潮风起云涌的年代，反封建反军阀便成了年轻军人的革命目标。
严立三并不落后于这个时代。1924年，黄埔军校创办之初，他应邀成为军校的战术教官，由于他讲解生动具体，示范动作准确明了，还善于总结归纳，对学生管理严格而又呵护备至，平易近人，诲人不倦，非常受同学敬佩，被誉为“黄埔良师”。在军校期间，他与同为军校训练部主任兼学生总队长邓演达结下了深厚的友情。
1926年7月北伐开始，严立三被任命为第二十一师师长，率部出征，军纪严明，沿途秋毫无犯，深受人民欢迎和支持，取得了一系列的重大胜利，严立三由此得到“北伐名将”的美称。
1927年，蒋介石发动“四·一二政变”之后，国民党左派的中心人物邓演达等在武汉坚持反蒋，言论激烈。
严立三对蒋介石的行为也有不同意见。蒋介石知道严重和邓演达的交情深厚，于是非常不放心严立三担任第二十一师的师长。他曾在南京接见严立三，质问他作为邓演达的莫逆之交，为什么不写信劝阻邓演达的反蒋活动。严立三答复说：自己是革命军人，奉命北伐，只知任务是打倒军阀，与邓通信也只是说北伐尚未成功，宁汉不能分裂。对严立三的这一表态，蒋介石非常担心，他旁敲侧击地询问严立三近来的身体怎么样，副师长陈诚的能力怎么样？
对于蒋的言行，严立三心知肚明，这不就是要让他让位吗？他说，陈诚很行，非常行！就把师里所有事务交接完成，自己一人来到杭州的天竺寺，穿上僧衣假装出家。
一时间，“北伐名将”严立三天竺寺出家，成了轰动全国的大新闻，博得了社会舆论对他的同情和支持，而他的这一招，又让他成为“湖北三怪杰”之一。
没过多久，他又就被派去湖北省当了民政厅长。但没有几个月，他又失踪了。
这次严立三没有去寺院出家，而是去了庐山隐居。而这一隐就将近隐了十年。在隐居的这些年里，他独自一人在太乙峰下面修建草屋劬园，开垦荒地、自食其力，每天与樵夫农夫生活在一起，靠自己辛勤耕作的收成糊口，日子过得清苦但很自在。
当然，这期间他的下属陈诚经常到庐山去看望他，蒋介石也经常捎信问候，还捎去上将军服，授予严立三冯阎大战军事总指挥、上将军衔，都被严立三拒绝，因为他对老蒋的为人处事方式（排除异己、乱施杀戮）非常不认同。
直到1937年，抗日战争全面爆发，严立三认为保家卫国、共赴国难是军人天职，不能等着做亡国奴，这才答应放弃隐居，下山任职，被国民政府任命为湖北省民政厅厅长。当他看到日寇在中国奸掳烧杀、横行霸道，非常激愤，写下了“不共戴天”四个字，表示与日寇抗战到底的决心。
1940年，严立三卸任，带着湖北省保安二团，在宣恩县创办了“晒坪垦殖处”，为前方建立生产供给基地。1944年，严立三因病在湖北去世，享年52岁。
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