1931年9月18日，日軍發動“九一八事變”，邁開了侵略中國的步伐，從此中國人民開始了艱苦卓絕的14年抗戰。14年間，大片國土淪陷，日軍鐵蹄所至，中國人民慘遭蹂躏，痛不欲生。與此同時，千千萬萬不甘遭受壓迫的中國人民奮起反抗，堅決同毫無人性的日寇作鬥争。
南陽位于中國的河南省，日軍進犯南陽的過程中，為了配合地面部隊的軍事進攻，曾多次派飛機對南陽各地的軍事目标、城市集鎮、交通要道，乃至窮鄉僻壤進行狂轟濫炸。除此之外，日軍組織僞政權，強化治安，迫害抗日志士，四處掃蕩，燒殺淫掠，無惡不作。
家園被毀，同胞被戮，姐妹被辱，财産被掠，南陽人民活在了人間地獄。南陽人民無一不對日僞恨之入骨，他們紛紛自發組織起來，建立各種抗日武裝，同日寇展開血戰。民間抗日組織的代表人物就是被贊譽為“南陽第一刀”的許子和。
許子和1910年出生于南陽城南的夏營村，他出生的時候，正值春暖花開時節，大地萬物複蘇，天地一片祥和之氣，父母邊給他取名“子和”，寓意人生“和為貴”，“和氣生财”。許子和的家庭是武林世家，曾祖父是武秀才，在當地顯赫一時。父親是當地有名的武師，以開镖局養家糊口。
清朝入關之初即舉行武科舉考試，每三年舉行一次，與文科舉并行。凡通過基層考試即獲得武生資格（俗稱武秀才），可以參加武鄉試；通過鄉試的即為武舉人；之後在參加國家舉辦的會試和殿試中，最終選出三甲，授予官職。
清初明确規定，一甲進士（包括狀元、榜眼、探花）授副将、參将、遊擊、都司，二、三甲進士授守備、署守備。其後一甲一名（狀元）授一等侍衛，二、三名（榜眼、探花）授二等侍衛，二、三甲進士授三等侍衛及藍翎侍衛，獲得這些官銜後，再到兵部選實職官。——《清史稿》
許子和的父親認為，生逢亂世，安身立命，必須有一門武藝防身。于是，從小就開始教習許子和武藝，許子和跟着父親苦練家傳三十六路霹靂八卦刀，17歲的時候，身懷絕技的許子和初試鋒芒，他在要送一批藥材到20公裡外的徐家營時，遇到盜匪劫财，許子和使用霹靂八卦刀戰法，砍死3名盜匪，吓退其餘盜賊。從此，“南陽大俠”威名遠播，逐漸被人稱為“南陽第一刀”。
八卦刀是一種八卦門器械。在八卦門中甚為流行，凡習八卦掌者，多數都會練八卦刀。八卦刀是以刀術的基本刀法為基礎，結合八卦掌的特點創編的套路内容。八卦刀的規格和其他門的刀規格不同，比一般刀要長、要重一些(刀長四尺二寸，刀柄長一尺二寸，刀身長三尺)。演練起來刀長身矮，但見刀走不見人行，随着步法的起落擺扣，身法的左轉右旋，變化出劈、紮、撩、砍、抹、帶、攤、拉、截等刀法，綿綿不斷，滔滔不絕，似遊龍，如飛鳳，變化萬千。
三十而立，許子和30歲的時候，他在南陽城南開了一家武館，收徒教習武藝、開镖局為生。西北軍第55軍駐紮在竹園莊村時，聽聞許子和的大名，該軍一個團長親自登門邀請他到軍中教習士兵練習大刀劈砍。
許子和時刻關注着抗戰局勢，國軍在正面戰場一敗再敗，國土大片淪陷。許子和預感到南陽早晚都要被日軍攻陷，國民黨是守不住的。他吩咐徒弟們購置槍支彈藥，加緊練習三十六路霹靂八卦刀戰法，以防不測。
1939年5月1日，日軍發動襄東戰役（南陽稱之為第一次“新唐戰役”），侵犯南陽地區的新野、唐河、桐柏、泌陽等縣。5月10日，日軍占領新野縣城。12日，日軍第十三師團、第十六師團共3萬餘人侵犯唐河，當日攻下縣城。1940年5月1日至23日，日軍再次對豫南地區發動攻擊，以報第一次随棗戰役慘敗之仇，在南陽稱為第二次“新唐戰役”，一七三師師長鐘毅被圍受傷後，舉槍自殺殉國。抗戰的中後期，中日雙方在南陽及其周邊進行了5次會戰。
中日雙方在南陽反複争奪和厮殺，戰況異常慘烈，南陽人民深受日寇殘害，苦不堪言。許子和不甘受日僞軍欺負，在武館秘密豎起抗日大旗，成立了“宛南抗日遊擊隊”，自認大隊長，成員主要是自己的徒弟。
耳聽為虛，眼見為實。許子和見識了鬼子機槍大炮的厲害後，認識到武功再高，也打不過洋槍洋炮，殺鬼子不能與鬼子正面硬剛，隻能選擇偷襲和暗殺。他和徒弟們采取夜襲、抓單、“假扮花姑娘誘敵”等方式殺鬼子，殺傷力雖然有限，但是也使日僞軍不敢輕易到夏營村附近進行劫掠。
在一次夜襲程官營的戰鬥中，許子和決心改良家傳的三十六路霹靂八卦刀戰法。那一次的戰鬥中，他和3名弟子圍住了一個舉着三八大蓋刺刀，這是許子和第一次和日本兵正面較量，令他們沒想到的是，一番戰鬥下來，他們雖然成功殺死了日本兵，但是許子和輕傷、徒弟一死一個重傷，這讓習武多年的許子和深感羞愧，也陷入了深思。經過反複考慮和總結，許子和覺得差距不在于武藝的高低，而在于兵器的差距。
日軍的三八大蓋刺刀無論從長度、力度還是刀的品質上來說，殺傷力都遠超大刀。三八刺刀鋼火好、刀鋒利，套上步槍之後長度接近2米，日本兵普遍個矮壯實，在拼刺中靈活，這就好比一個扛着一杆長矛在戰鬥。大刀雖猛，但在鋼口、長度、鋒利和靈活上不如日軍，劈砍的殺傷力遠不如戳、刺的殺傷力。
找到差距後，許子和開始改良八卦刀戰法。首先是重鑄戰刀。他們夜裡扒掉鬼子的鐵軌，重新打造一批戰刀，新戰刀由原來的短柄變為長柄，這樣可以360度揮舞旋轉，可以形成護住全身的刀網。刀刃由寬短狀變為長條狀，便于捅刺。刀背加厚，增加砍殺的力度和威力。刀刃加厚磨利，不易卷刃，刀尖仿造日本刀鍛造截面切口，以便快速刺入身體。刀身鍛造出三道長而深的血槽，給敵人放血時增加鬼子的驚懼心理。刀柄處使用麻繩纏繞，增加摩擦力，避免汗水和鮮血沾上後脫手。
其次改良戰法。許子和根據日軍使用的東洋刀和刺刀特點及拼殺方法，他大膽改良家傳的八卦刀戰法，一是去掉了不實用的花樣招式，如大刀起手勢要擺一個花樣招式，收刀時也有一個下蹲的花樣招式。二是出招更加狠辣。與鬼子搏殺，不可心生憐憫，講究什麼“點到為止，得饒人處且饒人”的武林精神，遇到鬼子，掄起刀就朝頭、肩和前胸砍刺，使其最短時間内喪失戰鬥力，否則，兇殘的日軍必會殺死自己。三是揚長避短。中國人由于長期缺吃少穿，體力不如日軍，搏鬥中容易體力不支，一旦被鬼子撂倒，隻能束手待斃，許子和命人打造了短匕首、鑽心釘等藏在腰部、大腿上，一旦被鬼子撂倒，就可以使用這些武器攻擊日軍咽喉、眼睛等要害部門，或許可以反敗為勝。
最後增加實戰經驗。許子和主動與國軍及共産黨上司的抗日武裝聯系，配合作戰，主動出擊，在實戰中檢驗新改進的八卦刀和戰法，在戰争中不斷改進。
1945年初，日軍占領南陽，在南陽城東的盆窯、程官營、三十裡屯一線修築許多碉堡據點，許子和頻繁率領遊擊隊出擊，伏殺鬼子後，就将鬼子的腦袋砍下來，扔進敵人的據點，并留下紙條：“宛南遊擊隊殺！”
鬼子再也不敢三五成群外出“掃蕩”，他們多次排查和清剿，卻始終無法找到“宛南遊擊隊”的蹤影。鬼子外出，隻好一次最少出動幾十人以上，輕重機槍配齊，汽車拉足彈藥。3月3日上午，一支30多人的日軍隊伍進入到玉皇廟街開始掃蕩，一番劫掠後，鬼子們準備在玉皇廟裡燒火做飯，許子和得到村民的情報後，決定率領遊擊隊員們消滅這股嚣張的日寇。
許子和的遊擊隊雖然有100多人，但是武器裝備太差了，除了人手一把八卦刀，火器就隻有10條發射正常的三八大蓋，剩下的都是鳥槍、大擡炮和漢陽造。許子和派徒弟許仲武、許星橋、李英甫3人前往竹園莊村與55軍聯絡，希望他們的留守連可以出手增援，聯手殲滅這股敵人。許子和将遊擊隊分為3隊，第一隊是尖刀隊，由他1親自帶領，從正面攻擊敵人；第二隊是強攻隊，由副大隊長陳全福帶領，繞到後面進行攻擊；第三隊是佯攻隊，由中隊長許文舉、李鴻合帶領，負責趁亂将敵軍分割開來。
中午11點，攻擊開始！正準備吃飯的日軍扔掉飯碗，迅速進入到戰鬥位置，重機槍架設在高處，步兵進入玉皇廟前後的壕溝構築起防禦陣地。首次攻擊受挫，遊擊隊員被日軍火力壓制，根本無法靠近，10分鐘後，55軍的留守連到達，使用迫擊炮轟擊日軍陣地，許子和的遊擊隊趁機向日軍陣地靠近。
但是，迫擊炮炮彈太少，打完後，日軍的輕重機槍再次開火，許子和等人眼看日軍近在咫尺，就是無法繼續前進。許子和隻好下令強攻，許子和指令一部分佯攻吸引日軍注意力，一部分火力掩護，他親率一部分隊員向敵人陣地沖鋒。
激戰半個小時，他和部分隊員終于靠近廟宇的一堵破牆處，砍死了破牆處的鬼子，然後，躍身跳向牆後日軍據守的壕溝，與日軍展開白刃血戰。結果，日軍的機槍開火了，大部分隊員被打死。跳進壕溝裡能戰鬥的隻有幾個人，仇人相見，分外眼紅，許子和和隊員們剛進入壕溝，不敢有絲毫停歇，扔掉槍支，揮刀就砍，許子和落地的時候，已拔出八卦刀，一刀下去，一個鬼子的腦袋被削去一半。有6-7個鬼子慌亂中準備向他開槍，生死的一瞬間，許子和已經沖到跟前，此時刀比槍快，轉眼間，許子和手起刀落，又砍翻了3人，順手撿起鬼子遺落的一把三八刺刀的步槍，投擲出去刺死1人。
1個鬼子慌亂中從後面抱住了許子和的腰部，兩個鬼子端着刺刀跑着過來捅刺，說時遲，那時快，許子和拔出短匕首插進了後面鬼子的喉嚨，一個反摔，将其摔倒在地，捅刺的2個鬼子撲空，摔了個趔趄，被許子和砍死。
接着，許子和又砍掉了一個鬼子的腦袋，吓得另一個鬼子嗚哩哇啦喊着轉身就跑，許子和揮刀就砍，将其一隻腿砍斷，使出渾身力氣砍飛他的腦袋。此時，壕溝内的日軍幾乎被消滅殆盡，許子和連殺10名鬼子，體力耗盡，身上多處負傷，其他隊員均已戰死。
許子和提着滿是鮮血的八卦刀，朝着日軍的屍體吐了一口吐沫，爬出壕溝準備離去。路過玉皇廟廁所時，一名躲在廁所内的日本傷兵向他連續射擊，子彈打穿他的胸膛，鮮血噴灑一地，濺滿牆壁，許子和壯烈犧牲。
許子和的徒弟們見狀，憤怒地沖破日軍火力封鎖，沖進廁所，亂刀将舉手投降的日本傷兵亂刀砍死，剁成肉醬。激烈的戰鬥還在進行，下午15點左右，附近的村民及其他抗日遊擊武裝也加入戰鬥，一直到5點鐘才将殘餘的日軍全部消滅。這一戰，抗日軍民也付出了慘重的代價。
300多名遊擊隊員、友軍一個連和100多名村民的圍攻30多名鬼子，戰鬥了快1天，日軍指揮官軍曹川口左志被當場擊斃在玉皇廟内，30名鬼子無一人逃脫。但是，遊擊隊許子和大隊長、中隊長閻文慶等150多人傷亡。
當時的《西安日報》、《重慶日報》、《湖北日報》都報道了許子和及遊擊隊的英雄事迹。抗戰勝利後，“宛南抗日遊擊隊”解散，隊員們大多回家務農。1945年10月，人們在許子和戰死的地方立碑——《南陽許烈士子和抗日殉國紀念碑》以作紀念。許子和的綽号變成了“南陽抗日第一刀”、抗戰期間“南陽第一高手”等。
2020年9月2日，許子和入選第三批著名抗日英烈、英雄群體名錄。2021年清明節前，一副一張複原的許子和的畫像（許子和生前沒有留下任何照片）被送到了女兒許嘉蕙老人的手中，跨越了76年的時空，父親終于以畫像的形式出現在了女兒的眼前，令人無限悲痛！
銘記曆史，緬懷先烈！