建國、盛世、衰落、中興、敗亡，這是封建王朝無法擺脫之怪圈子，是王朝之宿命。作為最後一個封建王朝，大清之衰落有目共睹，成了“沒落”之代名詞，連皇帝本人都承認。《清宣宗實錄》如是說：“當今之勢，憲章具在，法令森然，若能大法小廉，奉行以實不以文，何患政事不理，百姓不安乎？無如世風日下，人心益澆，官不肯虛心察吏，吏不肯實意恤民，遇事念及身家，行法不計及久遠，朕所懼者在此，所恨者亦在此。”那麼，清朝究竟又多沒落呢？我們不妨從中興名臣胡林翼之家書中看看。胡林翼，大清中興名臣之首，政治、經濟、軍事、理财、外交、選舉樣樣精通。王闿運《湘軍志》言：“中興之業，實基自胡”。錢穆《國史大綱》言：“因胡既早卒，曾、左諸人皆馳驅軍旅效命疆場，未得為中央大吏，于朝政少可獻替，是以軍事上雖足平亂，而吏治官方依然腐敗。”可知，胡林翼非同一般，從其家書看清朝之衰落，自有一定依據。
01.帝國選拔人才機制——科場舞弊之風嚴重，少有公平、公正
自從隋炀帝建立科舉制度以來，科舉便以強大之生命力延續至清末，持續時間達1300年。之是以如此，就在于科舉具有相對之公平性，憑借考試成績做官；對寒門子弟開放，有利于擴大帝國統治之基礎，有利于選拔出最優秀人才。晚清時期，科場腐敗，舞弊之風嚴重，考官收受賄賂，閱卷馬虎草率，判文不按規定，官員子弟舞弊，場後士子考官彼此往來拜渴饋送等，各種醜陋現象層出不窮，科舉之相公平行不複存在。
《胡林翼全集》載：“唯一日之短長，定萬人之高下，滄海遺珠，勢安能免士之懷才而不售者！其狡黠者，不甘岑寂，則更别出奇途，以求遂其富貴功名之欲望，而天下事遂不堪問。”
《胡林翼全集》載：“獨明祖之八股取士，外托代聖立言之美名，陰為消弭枭雄之毒計，戕賊人才，莫此為甚。此其制度之必須變革，誠有不容緩者矣。”
上述《胡林翼全集》之内容，是胡林翼在道光年間寫給叔叔、弟弟之家書，其中對晚清科舉之弊端直言不諱。從胡林翼家書可以看出，清朝科舉不但存在嚴重的舞弊之風，從官員到士子，從考試到閱卷，無處不存在作弊。此外，八股文泛濫成災，比明朝有過之而無不及，嚴重禁锢了讀書人思想，不利于社會變革。鹹豐年間，轟動一時的“戊午科場案”，涉及官員、學子數百人，引起了士林震動，主考官伯葰被斬首，其餘革職。
02.帝國血液之崩壞——吏治腐敗，A錢成風，政治不作為
專制主義中央集權時代，直接關系到帝國興衰的是吏治。君不見，曆代農民起義爆發時，正是吏治敗壞到極點之際，所謂官逼民反是也。農民起來反抗，不是反對皇帝，而是反對直接管轄他們的官吏。換句話說，吏治就是帝國之血液。清明的吏治，可以緩和階級沖突，穩定社會秩序，給帝國帶來繁榮、昌盛，即所謂的盛世是也。吏治敗壞，則階級沖突尖銳化，社會動蕩不安，一步步将帝國帶進滅亡之深淵，埋葬王朝統治。晚清時期的官吏，不但任意欺壓轄區内百姓，還貪腐成風，且政治不作為，是王朝走向末路之迹象。
《胡林翼全集》載：“侄迩來觀于書，嗟貪虐之風實有不可遏止之勢，倚仗盛勢，魚肉鄉愚，稍有人心，為之發指。而猾宦豪紳，方且倚若腹心，用為牙爪，擇肥而噬，唯利是圖，天下滔滔，習非成是，風谷頹壞至此，殊有釀成禍亂之懼。”
《胡林翼全集》載：“猾胥蠹役從中欺侵，各州縣雖勒折浮收，間有所得，半皆耗于上下冗費之中，而國家維正之供，往往征不足數，漕政因之益壞，幾有不可挽回之勢。”
《胡林翼全集》載：“方今天下之亂，不在強敵而在人心。不患愚民之難治，而在士大夫之好利忘義而莫之懲。”
上述《胡林翼全集》之内容，是胡林翼在道光、鹹豐年間，分别寫給叔父、弟弟之家書，此時他已經從政，後任湖北巡撫，乃國家封疆大吏。從胡林翼家書可以看出，晚清吏治之腐敗超乎想象，他們貪腐之手伸向每一個角落，即使是關乎帝國命運的漕糧都不放過。除了貪腐，還不作為，庸庸碌碌混日子，社會問題無從解決，還激化了沖突。由此，也就不難了解，為何道光、鹹豐、同治年間會爆發太平天國運動和“撚軍”起義了，吏治腐敗是根源。
03.帝國統治之暴力工具——軍事腐敗，戰鬥力低下，殺敵不足擾民有餘
武裝力量，是封建王朝之絕對暴力工具，也是賴以生存之資本，其重要性不言而喻。秦漢、隋唐、元明，為啥能傲視周邊群雄，就在于具有強大之武裝力量。清朝入關後，八旗、綠營為國家正規武裝力量，兩支軍隊分散駐防各要隘，震懾各地防抗勢力，維護社會穩定。晚清時期，八旗、綠營腐朽沒落，既缺乏必要之訓練，也沒更新武備，戰鬥力低下之同時，還存在嚴重擾民問題。此時，清朝軍隊既不能維持社會穩定，還激化原本就存在的階級沖突，成為帝國滅亡之催化劑。
《胡林翼全集》載：“湖北軍務不饬已久，無論賊之多寡強弱，聞警先驚，接仗即潰，上下相蒙，恬不知恥。誤于使貪使詐，實為貪詐所使。川、楚、河南勇目，招合無賴投效，以一報十，冒領口糧，交綏即敗，又雇之他。帑項之艱，徒飽無賴欲壑。近年募勇之大患，綠營則怯懦若性，正額虛浮，軍政營制，蕩然無存，此為兵事急應整頓之要。”
《胡林翼全集》載：“志在得财而不在殺賊，湖北兵勇，不可複用。”
上述《胡林翼全集》之内容，是胡林翼擔任湖北巡撫期間寫給弟弟的家書，重點談論清朝軍事上存在之問題。此時，胡林翼已經是封疆大吏，直接掌管一省之軍政、财政、民政等大權，對晚清軍事腐敗之認識相當深刻。從家書中可知，清朝軍事很糟糕，上下相瞞，虛冒領饷，士兵懦弱，戰鬥力低下，還存在十分嚴重的擾民問題。太平天國運動期間，7名士兵就敢追着1000綠營兵打，此種現象，正好印證了胡林翼之言。胡林翼主政湖北時，麾下綠營兵屢屢戰敗，抛棄主将。為此，他隻好舍棄綠營，讓鮑超去湖南招募兵勇，是為“霆軍”。可知，胡林翼對清朝軍事已經沒啥信心，靠八旗、綠營重振國運，很難。
04.帝國争取民心之基石——司法腐敗，權錢交易，相對公平無從談起
俗話說：“得民心者，得天下”。何為民心，底層群衆之心。如何争取民心，衣食住行無憂是其一，而司法公正，群眾冤屈有所伸，才是根本。試想，如果王朝司法腐敗，權錢交易盛行，社會相對之公平性從何談起？群眾心中之冤屈，又能向何處說？當王朝不能保證社會相對公平，公然偏袒官僚、士紳等特權階層時，群眾隻能铤而走險，走向武裝起義之道路。處在封建社會末期的清朝，其司法上之腐敗超過任何時代，緻使國家根基逐漸被腐蝕，社會動蕩不安，帝國大廈處在風雨飄搖之中。
《胡林翼全集》載：“此間人士，雖甚樸願，而性好訟，所争甚微，甯揮霍其辛苦得來之錢，以求最後一勝。差吏因利乘便，多方刁難，非滿其欲壑則案懸而不能結。”
《胡林翼全集》載：“官不事事，不肖者更與胥吏擇肥而噬，則一人投狀，十家破産，欲免訟累，非弊絕風清不可。”
《胡林翼全集》載：“鄉人黃四信來，因事被人索涉，将對簿公庭，懇為一言。兄閱之甚詫，自問生平，最痛恨者厥為關說，黃四竟敢以此相幹，故覆書深責之。”
上述《胡林翼全集》之内容，是胡林翼在道光年間寫給其弟弟之家信，主要談論清朝在司法上存在之嚴重腐敗問題。此時，胡林翼正任貴州安順知府，管理地方民政、司法、治安，算是在基層曆練。從胡林翼家書中可知，貴州安順一帶官司繁多，胥吏乘機從中尋找腐敗之機會。民間訴訟，必須賄賂胥吏，否則不但無法勝訴，還會家破人亡，傾家蕩産。遠在湖北益陽的老鄉黃四，則公開托人情找關系。此等托人情找關系之歪風邪氣，充斥大清王朝各個角落，群眾之冤屈，該往何處伸？除了起義，他們别無出路。
從上述胡林翼家書之内容可知，清朝科舉、軍事、吏治、司法等方面均存在嚴重之腐敗問題。科舉不公平，司法不公正，吏治不清明，軍事紀律又散漫，此乃王朝走向沒落、衰亡之迹象。對此，清王朝拿不出有力的解決措施，經過暫短的“同光中興”後，清朝被淹沒在革命浪潮之中，結束了帝國，也結束了封建時代。
參考文獻：《胡林翼全集》、《清宣宗實錄》、《清史稿》、《國史大綱》、《湘軍志》