經曆了“文景之治”後的大漢朝，到漢武帝初期，無論是經濟上還是政治上，的确可以稱得上國力強盛。《史記》有載：
漢興七十餘年間，國家無事，非遇水旱之災，民則人給家足，都鄙廪庾皆滿，而府庫餘貨财。京師之錢累巨萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積于外，至腐敗不可食。
平民溺嬰，漢武帝時代虛華的一面
但是，在大漢朝國力如此強盛的情況下，民間卻出現不少平民将自己的嬰孩溺亡的事件，這是為什麼？
這還得從漢武帝的雄心壯志說起。高祖劉邦曾在“白登之圍”中差點被匈奴給殺害了，後因各方協調努力才得以脫險，這段事故成為漢朝曆史上的一段恥辱。雄才大略的漢武帝登基後，發誓雪恥，意将匈奴趕盡殺絕。于是，漢武帝在位五十餘年，有近四十餘年在和匈奴打仗，耗盡國家萬民資财，民生維艱。
而維持常年的征戰就必須有強大的經濟作為支撐。“文景之治”積攢下來的老本很快被漢武帝耗盡，戰争帶來的消耗數以億萬計，如：公元前124—前123年兩次戰役，漢軍共損失兵馬10萬，朝廷拿出20餘萬斤黃金進行賞賜，撫恤活着的士兵。
漢朝1斤黃金折合1萬錢，20萬斤等于20億錢。中央财政每年對官僚的俸祿隻要3000萬錢，但對戰争的賞賜就是官僚俸祿的幾十倍，可見消耗有多大。公元前121年，《史記·平淮書》記載：
是歲費凡百餘巨萬。這一年，漢朝财政軍事消耗達到上百億。
這個數字可以說是前幾次戰争消耗的總和。
那麼，漢朝政府如何維持這麼龐大的戰争支出呢？
當然是國家财政，很多人都知道，漢武帝時期的經濟改革措施是很多的，包括鹽鐵專賣、貨币制度、算缗告缗、均輸平準甚至賣官鬻爵等，這些改革措施對于增加财政收入，維持戰争開支起到了至關重要的作用。
但是，對于普通平民而言，漢武帝的改革措施并沒有增加他們的負擔，還不至于因為這些措施而溺亡自己的孩子，那麼，究竟是什麼原因導緻這樣悲慘的事件發生呢？
說起來，還是國家财政稅收有關。漢朝的農業稅其實是十分低的。漢高祖時候，實作輕稅，實行十五稅一；後來因為軍費緊張，略增了一點，到了漢惠帝的時候，又恢複到十五稅一；漢文帝十二年，文帝采納晁錯“重農貴粟”的建議，免租一半，稅三十稅一，十三年全面田租一年；漢景帝二年時改十五稅一為三十稅一，直至西漢末年，田稅一直未三十稅一。故，農業稅不是該事件的“罪魁禍首”。
除了田租稅收之外，漢朝還有人頭稅，叫做算賦和口賦，是繼承秦朝的口賦發展而來。
按照規定，算賦無論男女，從15歲—26歲都要繳納。漢高祖四年開始，沒人每年一算，有120錢，漢文帝的時候減少為40錢。為了鼓勵人口增長，女子凡15—30歲不出嫁的，算賦要按照等次加收。
對于平民而言，田租其實很輕，但是一家人的算賦和口賦，一起加起來就不少了，這個負擔才是平民最大的負擔。由于平民算賦與口賦重，使得漢朝當時社會的商業普遍不景氣，消費能力異常低下，一般的商品都買不起，隻有上層的貴族或者豪強掌控商業領域。平民沒有辦法增加收入，但是“皇糧國稅”不可不繳，而要免于繳納這些稅賦，唯一的途徑就是出賣自身為奴，由主人代出算賦或者口賦，這也是為什麼漢代還有奴隸的原因所在。
漢武帝将口賦的最低年齡提高了4歲，其實就是變相增加了平民的稅收負擔，這對于那些本來就難以繳納起算賦和口賦的平民來說，日子是非常難過的。有的平民是以賣身為奴，避免繳納，有的平民家庭人口衆多，無力繳納，就隻好将自己的孩子溺亡以避稅。
很多人認為這是十分殘酷的行為，人心都是肉長的，怎麼下得去手？這些平民當然不會自己動手，他們通過互相交換來實行，就是将自家的孩子和别家的交換，然後溺亡。真真是因為走到絕路上才會有此行為啊。故，所謂漢朝的強盛，也不過是一片虛榮罷了，“國富民窮”之現象可能才是漢武時期社會的本相。