经历了“文景之治”后的大汉朝，到汉武帝初期，无论是经济上还是政治上，的确可以称得上国力强盛。《史记》有载：
汉兴七十余年间，国家无事，非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库余货财。京师之钱累巨万，贯朽而不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食。
平民溺婴，汉武帝时代虚华的一面
但是，在大汉朝国力如此强盛的情况下，民间却出现不少平民将自己的婴孩溺亡的事件，这是为什么？
这还得从汉武帝的雄心壮志说起。高祖刘邦曾在“白登之围”中差点被匈奴给杀害了，后因各方协调努力才得以脱险，这段事故成为汉朝历史上的一段耻辱。雄才大略的汉武帝登基后，发誓雪耻，意将匈奴赶尽杀绝。于是，汉武帝在位五十余年，有近四十余年在和匈奴打仗，耗尽国家万民资财，民生维艰。
而维持常年的征战就必须有强大的经济作为支撑。“文景之治”积攒下来的老本很快被汉武帝耗尽，战争带来的消耗数以亿万计，如：公元前124—前123年两次战役，汉军共损失兵马10万，朝廷拿出20余万斤黄金进行赏赐，抚恤活着的士兵。
汉朝1斤黄金折合1万钱，20万斤等于20亿钱。中央财政每年对官僚的俸禄只要3000万钱，但对战争的赏赐就是官僚俸禄的几十倍，可见消耗有多大。公元前121年，《史记·平淮书》记载：
是岁费凡百余巨万。这一年，汉朝财政军事消耗达到上百亿。
这个数字可以说是前几次战争消耗的总和。
那么，汉朝政府如何维持这么庞大的战争支出呢？
当然是国家财政，很多人都知道，汉武帝时期的经济改革措施是很多的，包括盐铁专卖、货币制度、算缗告缗、均输平准甚至卖官鬻爵等，这些改革措施对于增加财政收入，维持战争开支起到了至关重要的作用。
但是，对于普通平民而言，汉武帝的改革措施并没有增加他们的负担，还不至于因为这些措施而溺亡自己的孩子，那么，究竟是什么原因导致这样悲惨的事件发生呢？
说起来，还是国家财政税收有关。汉朝的农业税其实是十分低的。汉高祖时候，实现轻税，实行十五税一；后来因为军费紧张，略增了一点，到了汉惠帝的时候，又恢复到十五税一；汉文帝十二年，文帝采纳晁错“重农贵粟”的建议，免租一半，税三十税一，十三年全面田租一年；汉景帝二年时改十五税一为三十税一，直至西汉末年，田税一直未三十税一。故，农业税不是该事件的“罪魁祸首”。
除了田租税收之外，汉朝还有人头税，叫做算赋和口赋，是继承秦朝的口赋发展而来。
按照规定，算赋无论男女，从15岁—26岁都要缴纳。汉高祖四年开始，没人每年一算，有120钱，汉文帝的时候减少为40钱。为了鼓励人口增长，女子凡15—30岁不出嫁的，算赋要按照等次加收。
对于平民而言，田租其实很轻，但是一家人的算赋和口赋，一起加起来就不少了，这个负担才是平民最大的负担。由于平民算赋与口赋重，使得汉朝当时社会的商业普遍不景气，消费能力异常低下，一般的商品都买不起，只有上层的贵族或者豪强掌控商业领域。平民没有办法增加收入，但是“皇粮国税”不可不缴，而要免于缴纳这些税赋，唯一的途径就是出卖自身为奴，由主人代出算赋或者口赋，这也是为什么汉代还有奴隶的原因所在。
汉武帝将口赋的最低年龄提高了4岁，其实就是变相增加了平民的税收负担，这对于那些本来就难以缴纳起算赋和口赋的平民来说，日子是非常难过的。有的平民因此卖身为奴，避免缴纳，有的平民家庭人口众多，无力缴纳，就只好将自己的孩子溺亡以避税。
很多人认为这是十分残酷的行为，人心都是肉长的，怎么下得去手？这些平民当然不会自己动手，他们通过相互交换来实行，就是将自家的孩子和别家的交换，然后溺亡。真真是因为走到绝路上才会有此行为啊。故，所谓汉朝的强盛，也不过是一片虚荣罢了，“国富民穷”之现象可能才是汉武时期社会的本相。