作為曆史上最狠毒的三位女性之一，呂後“不負衆望”，發明了一種非常酷刑——人彘。它是指把人的四肢剁掉，挖出眼睛，用銅注入耳朵讓其失聰。接着用喑藥灌進喉嚨，割去其舌頭和破壞聲帶，讓其不能說話，然後扔進廁所中。有的還會被割去鼻子，剃光頭發，再塗抹一種藥，破壞毛囊，使毛囊脫落後不再生長。而人彘的第一個試驗者，就是劉邦生前的寵妃戚夫人。有人會說呂後太殘忍，但看了戚夫人對她的作為後，隻會覺得戚夫人并不冤，甚至是她活該。
戚夫人，秦末定陶人。劉邦還是漢王時，就娶了她。戚夫人不僅長得漂亮，還能歌善舞，會跳劉邦最喜歡的舞蹈，是以很受劉邦的寵愛。倆人育有一兒子，取名劉如意。母憑子貴，劉邦更寵愛她了。
劉邦稱帝後，由于呂後已經年老色衰，已被厭煩。是以，他每次出征、出遊，都是戚夫人常伴左右。呂後獨守宮中，很少與劉邦見面，兩人之間的感情越來越淡。同時，戚夫人卻越來越得寵。後宮中的事兒很複雜，呂後的嫉妒心比較重，是以記恨上了戚夫人。若沒有發生這一件事，在劉邦死後，戚夫人可能和其他寵妃一樣被囚禁起來，不會被做成人彘，偏偏戚夫人自己要明目張膽地與呂後作對。
劉邦即位後，封戚夫人的兒子劉如意為趙王。其言談舉止都有劉邦的風範，故劉邦很喜愛他。而呂後生的兒子劉盈被封為太子，他秉性柔弱，沒有劉如意那麼聰明，性格也不像父親。戚夫人經常在劉邦面前哭訴、撒嬌，讓他廢了太子，立如意為繼承人。久而久之，劉邦也有些心動了。因為這樣不僅可以讨好寵妃，還能保全江山社稷，一舉兩得。他在朝堂上提出此事，遭到了不少大臣的反對。
得知戚夫人的心思後，呂後非常生氣。戚夫人不但和自己争寵，現在還想奪太子之位，這讓呂後和她之間的沖突越來越深。呂後随時提防兒子被廢，把戚夫人母子看作眼中釘，肉中刺。為了確定太子的地位，呂後請張良出謀劃策。張良提議請出商山四皓。進而讓太子在朝堂的地位更加牢固，不可動搖。
商山四皓是隐居在商山的四位白發老者，為了躲避秦亂才到此。劉邦曾幾次邀請他們出山輔佐自己，都沒能成功。一次酒宴中，劉盈帶着商山四皓進宮赴宴。劉邦見到他們時，非常震驚，便知道太子的羽翼已經豐滿，廢太子已無可能。自此，任憑戚夫人怎麼哭鬧，他都不再提廢太子一事。
劉邦去世後，戚夫人沒了靠山，呂後是時候和她算算舊賬了。呂後先是把她當成下人使用，然後讓人剃光其頭發，用鐵鍊鎖住她的雙腳，給她穿了一身破爛的衣服，把她關在一間陰暗、破爛、潮濕的房子裡。呂後命她每天舂米，派人看守戚夫人，若她完不成就沒有飯吃。戚夫人哪裡做得了這些粗活，經常餓着肚子還得幹活。
呂後又把劉如意從封地上召回京城，準備殺死他。劉盈和這個弟弟的關系非常好，得知母親要殺害他後，把弟弟接到身邊，吃住都在一起，想通過這種方式保護如意。然而，呂後還是找到了機會，毒死了劉如意。
不久，戚夫人被做成了人彘，手腳全無，沒有鼻子、耳朵、眼睛，也沒有頭發，臉被劃花，被關在廁所中。最終，戚夫人被折磨緻死。