武舉是一項曆史悠久的科考制度，最初由武則天于公元702年創立，乃下诏曰：“朕聞武之道憑經緯而開國，春秋之功，借生殺而成歲。……可令文武内外官五品及七品以上，清官及外官刺史都督等，于當管部内，即令具舉……”于是這項制度就這樣流傳了下來，一直到1901年才正式廢除。
曆史上有名可考的武狀元，大約在280人左右，其中張三甲這個名字又是最帶有特殊色彩的一位，因為他是晚清最後一位武狀元，也就是1200年武舉制度中的最後一位登頂者。在他之後，武狀元一詞不複存在。
張三甲出生于1876年，他家中清貧，但有尚武之風，于是張三甲從小就跟着父親學武，後來又師從楊國昌、安萬傑等名師。他天賦極高，又能吃苦，是以武藝越發純熟，就連楊國昌也贊歎道：“吾弟子盈門，唯三甲為罕見也。”
張三甲在21歲那年學成出師，于是參加了同年的鄉試，果然得中武舉。在參加會試時，張三甲是所有舉子中最寒酸的一個，穿着粗布陋衣、又沒有錢給朝臣送禮，故而很多人都看不起他。然而在會試的前幾天，張三甲的貴人恭親王奕䜣前來巡視演練場，一眼就看中了打拳打得虎虎生風的張三甲，直接将其收在了門下。
果然，在會試時張三甲脫穎而出，一把180斤的大刀在他手中運轉自如，寒光閃閃之下更顯其身輕如燕、氣勢如虹，頗有一夫當關萬夫莫開之勢。殿上的光緒帝看了極為滿意，當場欽點張三甲為本場武狀元，還恩準他在京師誇官三日。
一時間，這個寒門出身的窮小子成了炙手可熱的存在，他下榻的客棧裡幾乎門檻都要被踏破。後來光緒帝還将其欽點為禦前侍衛，命他不日上任。
誇官三日後張三甲先行回鄉，這時他的妻子也快要生産了，真可謂是春風得意馬蹄疾。相傳他回鄉那天州官快馬迎接，鄉親也為他豎起了竹木牌坊，場面隆重而熱鬧。據說當時的武學名人霍元甲還曾來向張三甲挑戰，但踢了幾腳都踢不動他，沒能分出勝負，最終也不得不歎服于“英雄出少年”。
既然這位武狀元如此了得，為何沒能在曆史上留下格外明顯的功績？其實不是張三甲最後泯然衆人矣，而是他在回鄉沒多久就染上了不知原因的重病，在妻子剛剛生下孩子後便不治身亡，隻留下尤有餘溫的恩榮以及悲痛的妻兒老小，實在令人惋惜。
在他去世後不過兩三年，朝廷就以“所習原弓、刀、石及馬、步射，皆與兵事無涉，施之今日，亦無所用”的原因永遠停止了武科，于是張三甲這位武學造詣了得、卻又英年早逝的國術家，就成為了中國曆史上的最後一位武狀元，和這個曆經了1200餘年的制度一起，慢慢湮滅在了曆史的發展之中。