清乾隆末年，華州發生一宗大案，富家陳淵，被告私通白蓮教，圖謀叛亂，一家二十三口被斬，隻有兒子陳琪幸免于難。幾年後，陳琪因平叛有功被朝廷褒獎，陳家冤案也得以平反，原來一切的根源竟然是一幅字。
陳淵，華州商人，十七歲娶同城女子王氏為妻，兩年後生子陳琪。陳淵經商有道，在陳琪十五歲時，陳家已是同州數一數二的富商。這年春，華州新上任了一位叫曹吉的知州，這曹吉與陳淵頗有淵源，但就是這個曹吉害的陳家滿門抄斬。
故事的起因從陳淵成婚的第二年說起。那年，陳淵去開封行商，途經河南府時救了一個落魄秀才，這個秀才就是曹吉。曹吉是渑池人，與陳淵同歲，此次鄉試是破釜沉舟、孤注一擲，因為家中的房屋田産已經變賣，誰知曹吉出發不久，錢财被搶，才落得如此境遇。
陳淵這人仗義，就一路帶着曹吉，到了開封，分别時，陳淵還給了曹吉五十兩銀子。曹吉感激萬分，拜謝陳淵，發誓若他日富貴，定要厚報陳淵。曹吉很有才華，當年的鄉試中了舉人，第二年會試又中了進士，從此踏上仕途。
事有巧合，十四年後，曹吉調任華州任知州。上任後的第二天，曹吉便打聽到陳淵的住址，登門緻謝，陳淵知道曹吉得償所願，也為他高興。至此以後，二人成了好朋友，曹吉也成了陳府的常客。經常出入陳府讓他感受到了陳家的豪富，自己十年寒窗，十幾年仕途，現在貴為知州，家财連陳淵的尾巴都不及，心中不免有些失衡。
人一旦心裡有了變化，情緒上難免表漏出來。陳淵的父親陳太公睿智，感覺到曹吉的變化後，就提醒兒子陳淵：曹吉此人功利心強，以後還是少接觸，小心将來吃虧。陳淵對父親的話不以為意，對曹吉并不設防。
這日，曹吉又來找陳淵喝茶下棋，無意間看到了陳淵收藏的北宋曾鞏的一幅字。曹吉見到後就像發現了寶藏，畢竟對于讀書人來說，曾鞏的字實在太誘惑了。曹吉和陳淵商量，願出高價購買，但陳淵非常固執，不肯割愛，曹吉無奈隻得作罷。
次年春，同州府知府陳大人染了重疾，知府出缺，曹吉很想補上這個職位。不久後，陝西布政使來華州巡視，交談中得知，布政使非常喜歡曾鞏的字。這個消息讓曹吉喜憂參半，喜的是知道了上司的喜好，憂的是陳淵固執，不肯割愛。
人說一入官場便成墨，曹吉也不例外。為了得到那副字，為了自己的仕途，曹吉生了歹心。恰逢此時白蓮作亂，曹吉重金收買兩個無賴蔡廣和馮達，讓他們假裝白蓮叛匪，闖入陳家，曹吉則指使差役捕拿。大堂之上，蔡廣和馮達誣陷陳淵乃白蓮教衆，曹吉順理成章将陳家衆人以謀反罪下入大牢。
當時朝廷對白蓮教衆手段嚴厲，一經發現絕不姑息，都以謀反罪處罰，陳家被判滿門抄斬。死牢的牢頭趙義曾受過陳淵的恩惠，剛好牢中有個十九歲的殺人犯染了重病，這犯人無親無故，趙義便用這個死囚偷偷調換了陳淵的獨子陳琪，為陳家留下血脈。
謀反罪不用等到秋後問斬，刑部下文後，陳淵一家二十三口被斬，家産抄沒，曹吉私吞陳家半數家産，那副曾鞏的字自然也落入他手中。曹吉用曾鞏的字和許多錢财賄賂布政使，沒多久，如願坐上同州知府的位置。
再說陳琪，被牢頭趙義救出後，逃亡川中，途中遇到去平亂的官軍，被抓了壯丁。雖然害陳家的是曹吉，但卻是打着剿滅白蓮的幌子，是以陳琪對白蓮教也恨之入骨。陳琪身高馬大、異常勇武，心中又有對白蓮教的恨意，是以作戰十分英勇，受到名将楊遇春的器重，被委以重任。
幾年後，陳琪以軍功被提升為都司，這天，陳琪手下抓住了一個逃跑的小兵，陳琪見到那個小兵吃了一驚，原來這個小兵竟是當初誣陷陳家的無賴馮達。在陳琪面前，馮達說出了當年的實情，原來曹吉害死陳氏一家後，要殺蔡廣和馮達滅口，馮達機警，提前逃走，後來走投無路混入軍中。
陳琪得知當年的真相，通過楊遇春上湊朝廷。嘉慶皇帝念其有功，派刑部侍郎劉永成調查此案。劉永成幹練，沒多久便調查清楚，為陳家昭雪，恢複了名譽。曹吉是此案的元兇，但當年收受曹吉賄賂的布政使已經升遷至朝廷中樞，有他的庇護，曹吉隻是被罷官，提前緻仕。
這一刻，陳琪看明白了官場的黑暗，盛怒之下辭官回鄉，為家人們重修墳墓後，不知所蹤。三年後的一個晚上，渑池縣一個大戶人家失火，全家十七口全部葬身火海， 這家的家主便是緻仕的曹吉。
編後語：
為謀家産和一幅字，也是為了升遷，曹吉竟然喪心病狂，害死恩人一家二十三口，這等大惡，世間少有，也許正應了那句話“一入官場便成惡”。