文/傅華軒
袁世凱鬼迷心竅，弄了一場稱帝鬧劇，當了83天皇帝，然後很快就挂了。袁世凱這麼一鬧騰，把實力很強的北洋軍弄得分崩離析，出了一個直系，一個皖系，還有一個奉系等。
這三個主要的派系各自心懷鬼胎，誰也指揮不了誰。當時北洋政府面對的是，全國大小軍閥山頭林立各自為政，怎麼辦？這也不像個國家呀！必須要統一。
段祺瑞主張武力統一全國，曹锟拉着張作霖主張和平談判統一全國。
意見不一緻的最後結果，直系要用拳頭說服！國家還分裂着呢，北洋政府自個兒鬧起家亂了。"本是同根生，相煎何太急！"
曹锟和張作霖想要動手教訓一下段祺瑞，真要是動手，不就是給段祺瑞"武力統一中國"以借口嗎？段祺瑞苦等這個機會久矣。 直皖雙方的戰前準備工作正在緊張有序地進行着。 時間很快進入了1920年7月，這些日子，中國北方的天空中，戰争烏雲密布。 根據"軍閥混世三要訣"之"做婊子也得立牌坊"推演出來的政治形象美化大法"，打仗得有個說法啊，于是，直皖雙方決定都打出"正義"這個金字招牌。因為一旦讓全國人民知道了他們這是"兔子扛槍窩裡反"，就會招來鋪天蓋地的輿論譴責，着實不好應付。
曹锟、吳佩孚給自己的"讨逆軍"安了非常正義的出師口号是——"段祺瑞賣國媚外，實為漢奸，今日之戰，是為救國而戰！是為民族而戰！是為和平而戰！" 張作霖也非常配合盟友，他通電全國說："我奉軍将與讨逆軍會合，協力清除段祺瑞、徐樹铮此等賣國賊子！" 段祺瑞也不甘示弱，部隊起名"定國軍"，比"讨逆軍"還威風，出師的理由也算正義——吳佩孚勾結南方，背叛中央。因為吳佩孚的确收了唐繼堯和陸榮廷控制的廣州政府，給出的三十萬開拔費用之後才率軍北撤。
互噴口水的花把式玩過之後，雙方都已籌備完畢，接下來唯有真槍實彈大幹一場了。 1920年7月14日，直皖戰争開始。 河北涿州及高碑店一帶是主戰場，就是現在的北京南保定北這一帶，南北對陣。 雙方在這塊還算寬闊的地帶上投入了十幾萬的兵馬厮殺。 直系三路出擊，總兵力近五萬人，分别由西路吳佩孚、中路王承斌、東路曹锳統領。皖系的對陣也很工整，西路總指揮段芝貴，中路總指揮陳文運，東路總指揮徐樹铮，共領軍六萬餘人。 總體來說，皖系兵力占優。可是在戰場上，決定勝負的因素是多方面的，兵力不一定就是決定性的因素，兵員素質、統帥的指揮藝術往往更關鍵。
頭兩天的進攻是試探性的，雙方投入的兵力也不算太多，吳佩孚小勝段芝貴，徐樹铮小勝曹锳，陳文運與王承斌各有勝負。 戰争在7月17日這天分出了勝負。皖系在西路主戰場和中路都遭遇了重大失敗，直系取得了決定性的勝利。 首先是西路，吳佩孚誘敵深入，那個平時搞人際關系和行政工作的段芝貴，腦袋一熱就中了圈套，孤軍深入，在松林店遭遇吳佩孚的伏兵，全軍覆沒。 然後是中路，直系王承斌的炮火直接擊中了皖軍中路指揮陳文運，陳文運重傷，在衛兵的護送下逃之夭夭。上司跑了，指揮系統癱瘓了，小兵們的抵抗也就隻能停止了，最終，大部分人選擇投降。
一天後，18日，張作霖的奉軍開到涿州，在勝負已分的情況下加入戰鬥，張作霖總算沒有浪費自己精于算計的特長。 剩下的戰鬥就是一邊倒，徐樹铮的東路軍被直軍、奉軍各個擊破，皖系士兵或投降，或潰散，不複成軍。 直皖之戰，紛紛擾擾，漫卷風雲，其沖突沖突醞釀了近兩年。雙方互相指責恫吓的口水仗打了幾個月，而真正的戰争其實隻有短短的四天，從14日打到17日就基本結束。 段祺瑞為什麼會敗呢？有人或許會問，段祺瑞的軍隊不是挺牛的嗎？清一色的日本軍械、日式訓練，軍饷也最為優厚，軍中幹部也都是軍校畢業生，人員素質應該說是相對上乘，為何會一敗塗地？ 民意之類的借口就不說了。
段祺瑞的軍隊綜合素質是不錯，唯獨缺乏實戰經驗。任何一支優秀的部隊，都一定要經曆戰争，即使失敗也是一種寶貴的經驗。一支新軍隊，在己方取得優勢的時候往往勇不可當，但一旦受挫，就不知道該如何面對，以緻軍心動搖甚至立刻潰散，這其實都是缺乏實戰的結果。 小時候看電影，國民黨的國軍長官吃了敗仗，面見上司時總喜歡說一句話："不是國軍無能，而是共軍太狡猾"。把失敗的原因歸結為對手的厲害，雖然說有點擡高自己，但對直皖之戰來說，這确實是事實。 皖系的對手很強大，尤其是吳佩孚的北洋第三師，這可是一支有着二十多年實戰曆練的老部隊。從成軍到辛亥革命，從"二次革命"再到護法戰争，可謂是身經百戰。
而且吳佩孚的戰争指揮藝術和軍事素養不僅勝過徐樹铮，更是遠超段芝貴諸人。 直皖這一戰将段祺瑞的精銳嫡系部隊"邊防軍"（參戰軍）完全消滅，雖說還有一些省的督軍算是段祺瑞的舊部下，但畢竟不是直接關系的鐵杆手下。脫離了直接關系的部隊，時間久了指揮不動在所難免。 說了這麼多，歸納起來就是一句話：段祺瑞再也不是過去的段祺瑞，勢力大減，虎落平陽。 這場戰争的主角段祺瑞，此刻正靜靜地伫立在北京庭院中，夏夜的微風輕輕拂過，能讓他更好地思考未來的路，不過他肯定沒有注意到自己的兩鬓又添了幾絲斑白。
一無所有并不可怕，可怕的是得到後再失去！ 段祺瑞的成功也是不容易的，他本來是一個農村的窮小子，以一介草根攀上帝國權力的頂峰，但是經曆了這麼多年的風風雨雨，他明白了很多人生道理，人生的關鍵時刻要懂"舍得"，有舍才有得，"舍得"的要義就是拿得起放得下。是以他明白，對現在的自己來說，放下還可以活命，繼續拿着則可能會死。 是以段祺瑞決定把該放下的都放下——軍隊不要了，權力不要了，榮譽也不要了。
19日，段祺瑞指令前線士兵停戰投降！然後自請辭去所有職務，自行褫奪所有勳章，卸甲歸田，還原老百姓的身份。 老段這次是真服了。
曹锟、吳佩孚包括徐世昌都很欣慰，這個強勢得要"武力統一中國"的家夥終于下去了，就讓他到天津慢慢變老，慢慢等死吧。 他們确實不能把段祺瑞怎麼着，徐世昌是他多年的兄弟，曹锟是他多年的同袍，就連吳佩孚在名義上也算是段祺瑞在保定軍校的學生，更何況他對民國也有過功勳。 不過老段的鐵杆手下徐樹铮、段芝貴等人的下場不是很好，被全國通緝，四處逃竄。 皖系勢力幾天之間便煙消雲散。
通過一場直皖大戰，吳佩孚立刻名噪一時，成了直系的首要人物。1923年，曹锟當總統，吳佩孚升任直豫魯巡閱使。
後來，抗日戰争爆發後，日本特務機關想選擇下野的吳佩孚為傀儡，建立全國性政權，被吳厲聲斥責，嚴詞拒絕。1939年12月4日，吳佩孚病逝。吳佩孚維護民族大義，保持了晚節，被國民黨政府追贈為陸軍一級上将。