文/傅华轩
袁世凯鬼迷心窍，弄了一场称帝闹剧，当了83天皇帝，然后很快就挂了。袁世凯这么一闹腾，把实力很强的北洋军弄得分崩离析，出了一个直系，一个皖系，还有一个奉系等。
这三个主要的派系各自心怀鬼胎，谁也指挥不了谁。当时北洋政府面对的是，全国大小军阀山头林立各自为政，怎么办？这也不像个国家呀！必须要统一。
段祺瑞主张武力统一全国，曹锟拉着张作霖主张和平谈判统一全国。
意见不一致的最后结果，直系要用拳头说服！国家还分裂着呢，北洋政府自个儿闹起家乱了。"本是同根生，相煎何太急！"
曹锟和张作霖想要动手教训一下段祺瑞，真要是动手，不就是给段祺瑞"武力统一中国"以借口吗？段祺瑞苦等这个机会久矣。 直皖双方的战前准备工作正在紧张有序地进行着。 时间很快进入了1920年7月，这些日子，中国北方的天空中，战争乌云密布。 根据"军阀混世三要诀"之"做婊子也得立牌坊"推演出来的政治形象美化大法"，打仗得有个说法啊，于是，直皖双方决定都打出"正义"这个金字招牌。因为一旦让全国人民知道了他们这是"兔子扛枪窝里反"，就会招来铺天盖地的舆论谴责，着实不好应付。
曹锟、吴佩孚给自己的"讨逆军"安了非常正义的出师口号是——"段祺瑞卖国媚外，实为汉奸，今日之战，是为救国而战！是为民族而战！是为和平而战！" 张作霖也非常配合盟友，他通电全国说："我奉军将与讨逆军会合，协力清除段祺瑞、徐树铮此等卖国贼子！" 段祺瑞也不甘示弱，部队起名"定国军"，比"讨逆军"还威风，出师的理由也算正义——吴佩孚勾结南方，背叛中央。因为吴佩孚的确收了唐继尧和陆荣廷控制的广州政府，给出的三十万开拔费用之后才率军北撤。
互喷口水的花把式玩过之后，双方都已筹备完毕，接下来唯有真枪实弹大干一场了。 1920年7月14日，直皖战争开始。 河北涿州及高碑店一带是主战场，就是现在的北京南保定北这一带，南北对阵。 双方在这块还算宽阔的地带上投入了十几万的兵马厮杀。 直系三路出击，总兵力近五万人，分别由西路吴佩孚、中路王承斌、东路曹锳统领。皖系的对阵也很工整，西路总指挥段芝贵，中路总指挥陈文运，东路总指挥徐树铮，共领军六万余人。 总体来说，皖系兵力占优。可是在战场上，决定胜负的因素是多方面的，兵力不一定就是决定性的因素，兵员素质、统帅的指挥艺术往往更关键。
头两天的进攻是试探性的，双方投入的兵力也不算太多，吴佩孚小胜段芝贵，徐树铮小胜曹锳，陈文运与王承斌各有胜负。 战争在7月17日这天分出了胜负。皖系在西路主战场和中路都遭遇了重大失败，直系取得了决定性的胜利。 首先是西路，吴佩孚诱敌深入，那个平时搞人际关系和行政工作的段芝贵，脑袋一热就中了圈套，孤军深入，在松林店遭遇吴佩孚的伏兵，全军覆没。 然后是中路，直系王承斌的炮火直接击中了皖军中路指挥陈文运，陈文运重伤，在卫兵的护送下逃之夭夭。领导跑了，指挥系统瘫痪了，小兵们的抵抗也就只能停止了，最终，大部分人选择投降。
一天后，18日，张作霖的奉军开到涿州，在胜负已分的情况下加入战斗，张作霖总算没有浪费自己精于算计的特长。 剩下的战斗就是一边倒，徐树铮的东路军被直军、奉军各个击破，皖系士兵或投降，或溃散，不复成军。 直皖之战，纷纷扰扰，漫卷风云，其矛盾冲突酝酿了近两年。双方相互指责恫吓的口水仗打了几个月，而真正的战争其实只有短短的四天，从14日打到17日就基本结束。 段祺瑞为什么会败呢？有人或许会问，段祺瑞的军队不是挺牛的吗？清一色的日本军械、日式训练，军饷也最为优厚，军中干部也都是军校毕业生，人员素质应该说是相对上乘，为何会一败涂地？ 民意之类的借口就不说了。
段祺瑞的军队综合素质是不错，唯独缺乏实战经验。任何一支优秀的部队，都一定要经历战争，即使失败也是一种宝贵的经验。一支新军队，在己方取得优势的时候往往勇不可当，但一旦受挫，就不知道该如何面对，以致军心动摇甚至立刻溃散，这其实都是缺乏实战的结果。 小时候看电影，国民党的国军长官吃了败仗，面见上司时总喜欢说一句话："不是国军无能，而是共军太狡猾"。把失败的原因归结为对手的厉害，虽然说有点抬高自己，但对直皖之战来说，这确实是事实。 皖系的对手很强大，尤其是吴佩孚的北洋第三师，这可是一支有着二十多年实战历练的老部队。从成军到辛亥革命，从"二次革命"再到护法战争，可谓是身经百战。
而且吴佩孚的战争指挥艺术和军事素养不仅胜过徐树铮，更是远超段芝贵诸人。 直皖这一战将段祺瑞的精锐嫡系部队"边防军"（参战军）完全消灭，虽说还有一些省的督军算是段祺瑞的旧部下，但毕竟不是直接关系的铁杆手下。脱离了直接关系的部队，时间久了指挥不动在所难免。 说了这么多，归纳起来就是一句话：段祺瑞再也不是过去的段祺瑞，势力大减，虎落平阳。 这场战争的主角段祺瑞，此刻正静静地伫立在北京庭院中，夏夜的微风轻轻拂过，能让他更好地思考未来的路，不过他肯定没有注意到自己的两鬓又添了几丝斑白。
一无所有并不可怕，可怕的是得到后再失去！ 段祺瑞的成功也是不容易的，他本来是一个农村的穷小子，以一介草根攀上帝国权力的顶峰，但是经历了这么多年的风风雨雨，他明白了很多人生道理，人生的关键时刻要懂"舍得"，有舍才有得，"舍得"的要义就是拿得起放得下。因此他明白，对现在的自己来说，放下还可以活命，继续拿着则可能会死。 所以段祺瑞决定把该放下的都放下——军队不要了，权力不要了，荣誉也不要了。
19日，段祺瑞命令前线士兵停战投降！然后自请辞去所有职务，自行褫夺所有勋章，卸甲归田，还原老百姓的身份。 老段这次是真服了。
曹锟、吴佩孚包括徐世昌都很欣慰，这个强势得要"武力统一中国"的家伙终于下去了，就让他到天津慢慢变老，慢慢等死吧。 他们确实不能把段祺瑞怎么着，徐世昌是他多年的兄弟，曹锟是他多年的同袍，就连吴佩孚在名义上也算是段祺瑞在保定军校的学生，更何况他对民国也有过功勋。 不过老段的铁杆手下徐树铮、段芝贵等人的下场不是很好，被全国通缉，四处逃窜。 皖系势力几天之间便烟消云散。
通过一场直皖大战，吴佩孚立刻名噪一时，成了直系的首要人物。1923年，曹锟当总统，吴佩孚升任直豫鲁巡阅使。
后来，抗日战争爆发后，日本特务机关想选择下野的吴佩孚为傀儡，建立全国性政权，被吴厉声斥责，严词拒绝。1939年12月4日，吴佩孚病逝。吴佩孚维护民族大义，保持了晚节，被国民党政府追赠为陆军一级上将。