武士，這個詞大家可能都聽說過，雖然表明聽起來似乎有點“練武之人”的意思，但“日本武士”的含義似乎遠不隻這樣，日本的“武士”似乎不是職業，而是一種類似于身份的階級，可是為什麼他們被稱為“武士”呢？
其實，“武士”一開始的含義就是“武官”，日本平安時代（中國隋唐時期）開始實行律令制，有了國家法度，自然有了相對正規的軍隊。平安時代以前，除了奴隸，所有的自由人男子都有責任和義務成為被天皇募兵的對象，這種職業軍隊必須自行補給和養活自己，很多人是以不能回到自己的家鄉，而是選擇在當地定居，這被稱為“防人”，由于防人士兵的不正規，且又給農民帶來了巨大的負擔，在平安時代初期被桓武天皇所廢止。
恒武天皇設立了相對正規的軍隊，但是在古代，封建最高統治者往往隻能和豪族合作，日本也一樣，天皇向地方世家豪族求助，天皇提出将授予“征夷大将軍”的稱号給任何替代自己讨伐北本州的地方勢力（大和政權尚未統治的，由當地原住民蝦夷人控制的地方）。這些弓馬娴熟的世家豪族很快成為了天皇用來剿滅反抗力量的工具。
這下子，軍人就不再是所有人都能勝任的，完全的專職軍人--武士制度，也開始流行于日本國内。此外，一堆世家大族也有自己控制的武裝力量，保衛領主的莊園，這些人的地位自然也比較高。
元日戰争 日本武士末永在元朝軍隊的箭林彈雨下沖鋒。（鐮倉幕府武士竹崎季長于1293年繪制的《蒙古襲來繪詞》）
值得說明的是，從貴族中招募精銳部隊，幾乎是古典政權中的慣例，新羅的花郎、明朝軍隊中的“京營”、歐洲國家中的貴族軍官……都是如此，因為等級嚴格的社會中，軍事權必須由統治階級壟斷，統治者才能放心。
由于日本的特殊情況，武家開始控制政權，天皇漸漸“虛君化”，12世紀末，武士首領源賴朝出任“征夷大将軍”，創立幕府，統帥天下軍政，标志着武士時代的來臨，也就是說，“武士”由“軍官”這種職業成為了統治階級。
大家知道，封建時代的經濟基本制度就是地主階級控制土地資源，控制農民，日本武士其實就有點類似中國所說的“地主階級”，日本最高統治者“幕府将軍”（也是等級最高的武士）就是大地主（中國皇帝也一樣）。
由于日本的國情（山地多，國家不同闆塊隔閡比較大，集權較弱），是以各地都出現很多豪族、大名，這些人往下分封，一層一層就形成了一個個的武士集團，這些武士掌握土地資源，成為事實上的地主。
這其實不止是日本，歐洲也一樣，不過歐洲不是叫“武士”，而是叫“騎士”。
日本武士理論上必須是文武雙全的人，除了要擅長日本劍術、馬術、射箭等武藝，也須讀書、習漢文、練書法、做文章；尤其兵法、韬略更是所須精通。品行、操守、勇氣也都是被評鑒的範圍。
那如果有些武士的主公受難了呢，武士失去了主公，那就成了“浪人”。
“武士”最大的特點是什麼呢？很多人可能說“武士刀”，“武士道”什麼的吧，這也沒錯，日本曆史上，除王公貴族外，隻有武士才能佩長刀，一般平民是無權使用的，而所謂“武士道”其實就是統治階級遵循的“道德”。但這其實不是武士最根本的特點，“武士”最根本的特點是
：他們完全脫産。
說下“忍者”，忍者不屬于武士階層，隻算是大名底下收編的聘雇人員，一般隻有平民身份，進階忍者相當于下士，故社會地位也較武士低。雖然也有些真正有上士地位的忍者，但嚴格上隻屬于幕府的特務或忍者組織的首領。
但是呢？大家也都知道，世事無常，如果中國清朝後期很多旗人也過得窮困潦倒一樣，日本武士有些人也是很慘的，江戶時代後很多中下級武士同樣衣食無着（中國的中小地主破産的也多），靠當鄉村教師，醫生等謀生，有的還被逼得跑去當和尚，當然，理論上他們的社會地位還是很高的。因為武士基本上皆為貴族出身，江戶時代，武士等級分為上士和下士，上士（上級武士）包括了大将軍、大名、旗本、藩士等有官位與領地的貴族，和騎士非常相似，而下士（下級武士）是那些沒落貴族的後人(鄉士)，或被所屬的藩府所免職的浪人，雖有貴族血統但已不被重視，與平民無異。
日劇《坂本龍馬》中就曾經展示過當時“上士”和“下士”之間的差別，下士僅具備擁有姓氏（平民沒有姓氏）和帶刀等身份象征的權力，在服裝打扮和居住的地方上不可僣越上士，如住所等級隻能是“侍長屋”而非進階的“武家屋”，平時也不可以使傘或穿着絲綢等，收入不多僅足糊口，生活上不會比尋常百姓優渥多少；由于能借由戰功獲得提拔，出路與地位還是遠高于平民，是以還是有不少下士熱衷投身官場，鮮少有甯願農耕隐居卻不願出仕的例子出現。
明治維新後，武士這個階級就被廢除了，大部分有權勢的武士被降格為士族，實際上相當于所謂的下級貴族。但由于曆史文化影響，“武士”身份仍然得到一定認同。