乾隆與華盛頓是同時代的巨人，一個是清朝帝王，一個是美利堅的締造者。
華盛頓不僅是一位創業者，還能讓那片土地不再依靠他；乾隆的敗筆在于錯失與時代連接配接的機會，他隻是在古代曆史原有的軌道上循環往複。
不管在正史還是野史上，乾隆都是一位很有争議的皇帝，可謂譽滿天下，謗滿天下。但有一點，争議不大，那就是乾隆的晚年比較昏庸。
第一、鋪張浪費的旅遊達人
乾隆在位期間，各種出遊活動達到一百五十多次，其中拜谒東西陵以及冬巡有六十六次之多，到避暑山莊五十二次，巡遊京畿附近天津、明陵共十四次，東巡山東八次，南巡江浙地區六次，西遊五台山六次……他每年都會外出遊玩，名副其實的旅遊天子。
即使晚年，乾隆對旅遊依然有濃厚的興趣，在他七十三歲時，還特地跑去東北，離别時還曾感慨：“此别回瞻增有怆，再來度已恐無能。”可能乾隆也知道，這是他最後一次會老家，是以，他特地舉辦一次規模宏大的谒陵大典，對努爾哈赤、皇太極以及一些開國功臣表達懷念之情。對于留守東北的王公貴族，乾隆除了賜宴，還大加賞賜。
此外，乾隆六下江南，有四次是在他五十歲之後，可見他是越老越意氣風發。
這些旅行活動，主要是政治目的，雖有争取民心之意，籠絡士紳之效，尤其是木蘭圍獵，可以拉近與邊疆少數民族的關系，但花費也高得驚人。
這些錢财，不管是乾隆私人還是國庫支出，都來自于老百姓，給朝廷與地方财政造成很大負擔。乾隆每到一處，還要專門修建道路、行宮，地方官為了招待，也會變着法子講排場，導緻奢靡之風興起，資源大量浪費。為了一人之舒适，沿途無不興師動衆，既擾民，也影響生産。
第二、不惜巨資，建設各種離宮别苑
圓明園本是康熙賜給雍正的一所别墅，與暢春園相鄰。乾隆當皇子時，雍正讓他在圓明園的“長春仙館”住過，并賜他号為“長春居士”。乾隆上位後，在圓明園東邊，大力擴建，與原有的園林連成一片，形成一個大園林區，裡面還有各種西洋建築，古玩珍寶。
康熙時代的避暑山莊，雖已有三十六景的名目，但建築大多簡樸，花費不算太多。乾隆繼位，對山莊進行大規模地改造與擴建，直到乾隆五十五年才比較滿意地暫停建設，他除了将三十六景增加到七十二景外，還修建不少寺廟，形成“外八廟”系列群。在他七十歲生氣時，班禅親自從西藏趕緊來祝壽，乾隆特地下令，仿照班禅所居住的紮布倫寺，建造須彌福壽之廟。該廟鎏金銅瓦，金碧輝煌。
除了以上兩座大型土木工程，其他諸如紫禁城的贈修、香山靜宜園、萬壽山清漪園、玉泉山靜明園之類的小工程，多如牛毛，尤其是甯壽宮，堪稱奢華之典範，乾隆準備退休後到此頤養天年，但沒住幾天就閑置。這些建築，所花錢财不計其數，其中大多都是為了滿足乾隆的個人享受。
第三、重用和珅，推行許多上不來台面的賺錢方式
清朝帝王個人的收支，由内務府把持，與國庫是兩套平行的财務系統。乾隆要維持龐大的個人消費，大多錢财都是走内務府的賬。
乾隆個人的需求，尤其到了晚年，不斷膨脹，既要遊山玩水，還要收藏古玩字畫，而内務府經不起折騰，經常虧空。是以，乾隆不斷地想辦法，充實内務府，比如搞壟斷經營、轉口貿易，但由于從業人員無能，大多都是虧本買賣。
直到和珅的崛起，内務府才扭虧為盈。在和珅的操作下，建立起一套議罪銀制度，也就是官員犯錯，可以用錢解決問題。所得款項，全部進入乾隆小金庫，過程以及數量都不需要公開。
有些聰敏的大臣，領會到其中的奧妙。他們知道，交議罪銀就能巴結皇帝與和珅。是以，很多官員故意犯小錯而交大錢，比如河南巡撫何裕城不小心弄髒了奏折，積極繳納罰款三萬兩。手筆之大，連乾隆都不好意思，于是連忙下旨，不要那麼多，加恩免去兩萬，隻用交一萬。
議罪銀制度的執行，引起極其嚴重的惡果，既縱容了不法之臣，也滋長了官場的不良風氣。許多地方官吏，即使原來奉公守法，也會因議罪銀制度而揮霍公款，收受錢财，在他們看來，即使東窗事發，交點錢就能搞定。
第四、皇帝穿“新衣”，大臣歌頌盛世
晚年的乾隆，已經失去上位前期勵精圖治的進取精神，開始自欺欺人，得過且過。從朝廷到地方，大大小小的“和珅”多如牛毛，造成各地财政虧空。
這種局面，許多臣子心知肚明，但乾隆自诩“十全老人”，穿着皇帝的新衣自我陶醉，大家都不敢也不願意戳破，是以，舉朝上下，報喜不報憂，甚至為粉飾太平而編造各種謊言。
有極少數的有識之士指出問題，比如尹壯圖，曾要求停止議罪銀制度，但都被乾隆壓制。
為了給自己的“功勞薄”鍍金，乾隆到處用兵，一度打到廓爾喀；面對世界潮流，乾隆固步自封，拒絕馬戛爾尼；面對人口壓力，馬爾薩斯陷阱的到來，乾隆拒絕移民邊疆和東北……
所有的沖突集合到一起，終于釀成了白蓮教起義，直接撕裂了所謂的乾隆盛世。這場起義，久久不得平定，主要是因為軍饷都被級官吏中飽私囊，以及當時清軍的戰鬥力也大不如從前。
秋媚說：早年的乾隆，是一位優秀的君王，勵精圖治、開疆拓土，将大清推向了極盛。但晚年的乾隆，垂垂老矣，寵信和珅，思想上沒有進取，施政上缺少作為，心安理得搞個人享樂主義，親手推倒了自己建立的盛世。