嘉靖帝畫像
方皇後，明朝嘉靖帝第三任皇後，江甯（今屬江蘇南京）人，原為宮女，後時來運轉，成為皇後。
嘉靖七年（公元1528年）十月，嘉靖帝和有孕在身的皇後陳氏坐在一起，侍女張氏、方氏進茶，嘉靖帝趁機撫摸張氏的手摸一樣的白嫩小手，覺得纖纖玉手太美妙了。
陳皇後氣得摔碎茶杯，嘉靖帝大怒，一腳踢在陳皇後的小肚子上，陳皇後是以流産，血崩而死，不久，嘉靖帝冊封張氏為順妃，次年立為皇後。
某一年，張皇後得了重病，嘉靖帝诏命禦醫使用所謂的千年靈芝，張皇後越吃越嚴重，就拒絕服用，并頻頻抱怨，說千年靈芝好得不得了，皇帝為何自己不用？這不是别有用心嗎？嘉靖帝惱羞成怒，決定廢黜皇後。
嘉靖十三年（1534年）正月，嘉靖帝下诏，廢黜皇後張氏為庶人，打入冷宮，三年後，張氏在孤獨絕望中死去。嘉靖帝并沒有絲毫的愧疚，诏令以廢後吳氏的規格下葬。
廢黜張皇後不久，嘉靖帝立方嫔為皇後，同時封沈氏為宸妃，閻氏為麗妃。
嘉靖二十一年（1542年），嘉靖帝為了追求長生不老，命宮女在淩晨去禦花園采集露水，導緻很多人生病或勞累過度死亡。
楊金英等宮女不滿嘉靖帝的殘暴，試圖用繩索勒死正在睡覺的嘉靖帝，慌亂中打成了死結，導緻行刺失敗，史稱“壬寅宮變”。
事發不久，參與謀逆的宮女張金蓮因為害怕，就找到皇後方氏告密，方皇後急忙趕到現場，解開了繩索，皇帝終于獲救，撿回了一條命，但因過度驚恐，口不能言，得了一場大病。
方皇後命太監張佐等人，立即抓捕參與謀逆的所有嫔妃和宮女。宮女楊金英供述，徐秋花、鄧金香等皆為同謀，主謀是王甯嫔，而曹端妃雖然沒參與，但卻是知情者。
不久，方皇後慫恿口不能言的嘉靖帝下旨，将參與謀逆的曹端妃、王甯嫔、宮女楊金英等十六人全部淩遲處死，家人遭連坐處死者十人，罰做奴婢者二十人，家産抄沒充公。
方皇後臨危不懼，全力營救皇帝，嘉靖帝大為感動，封皇後的父親方泰、叔父方銳為侯爵。
起初，曹端妃很受皇帝寵愛，王甯嫔曾極為嫉妒，此時自知必死無疑，于是借機誣陷曹端妃知情不報。
方皇後也知道曹端妃被冤枉，但她也嫉妒曹端妃得寵，于是沒有揭穿王甯嫔的險惡用心，結果，毫不知情的曹端妃被冤殺。
嘉靖帝意識清醒之後，派太監多方查證，最終确認，曹端妃确實是被冤枉了，嘉靖帝痛惜不已，并開始對方皇後心生怨恨。
嘉靖二十六年（1547年），方皇後去世，正史記載皇後屬于病逝，萬曆年間的史學家何喬遠在《十三朝遺史》中記載：方皇後死于一場大火。
清代學者毛奇齡編撰的《勝朝彤史拾遺記》也有類似的記載：“至是上稍愈，疑妃冤，曰：‘端妃，我所愛，宜無此心。’……”嘉靖二十六年（1547年）十一月，“宮中火，中宮請救後，上不應，後遂崩。”
西宮突發大火，太監請示皇帝營救皇後，嘉靖帝竟不同意，導緻皇後被活活燒死。
在悼念皇後的時候，嘉靖帝竟莫名其妙地說了一句：“後救我，而我不能救後。”
這句話的言外之意很明顯，冤殺曹端妃，方皇後是罪不可恕的，随即诏令以元配皇後之禮儀将方皇後厚葬入永陵。