洪武十五年（1382年），朱元璋經過機構改革，一個前所未有的機構産生了，它就是令朝廷官員聞風色變的錦衣衛。錦衣衛成立之初，“掌直駕侍衛、巡查緝捕”，主要有守衛值宿、偵察與逮捕、典诏獄這三個職能。錦衣衛是皇帝最信任的衛隊，負責皇帝的安保工作和檢察百官。如朝廷官員說過什麼話，幹過什麼事情，都瞞不過錦衣衛。
他們的勢力遍布京城大街小巷，可能是官員的保镖、侍女就是錦衣衛的外圍人員。當時，錦衣衛要風得風，要雨得雨，是非常厲害的，可是這麼厲害的錦衣衛，公元1644年，闖王李自成攻打北京和滿清鐵騎進京時，他們“藏哪裡”了？
錦衣衛的前身為明太祖朱元璋設立的“拱衛司”，主要負責收集情報，在公元1382年，才有了錦衣衛。錦衣衛伴随明朝始終，一直延續至1661年南明永曆帝時期，長達290年的曆史。錦衣衛和東廠是競争關系，雙方互相監督。可是到了明朝後期，錦衣衛淪為東廠的下屬機關，隻是負責抓捕欽犯，這時的錦衣衛權勢大大降低。
在明朝最後一任皇帝崇祯時期，錦衣衛指揮使是駱養性。他的先祖駱安、父親駱思恭都擔任過錦衣衛指揮使，世代世襲錦衣衛指揮使。公元1624年，駱養性成為錦衣衛百戶，在崇祯繼位後，他得到重用，以左都督銜執掌錦衣衛，成為錦衣衛的實際掌權者。曆史上沒有關于駱養性這個人的惡行記載，他也沒有其他錦衣衛指揮使毛骧、紀綱等人惡名昭著，是一個相對正直的人。
崇祯十三年（1640年），行人司副熊開元、時給事中姜埰這兩人向崇祯皇帝彈劾周延儒罪狀，惹怒了崇祯皇帝，被捕下诏獄。突然有一天晚上，崇祯帝派一個小太監，傳令給令駱養性，讓他秘密處決這兩位官員。駱養性感到莫名其妙，也知道不妥，于是上奏道：
“言官果有罪，當明正典刑，與天下共棄之。今昏夜以片紙付臣，殺二谏官，臣不敢奉诏。”
駱養性拒絕執行崇祯皇帝的聖旨，換做一般人，是不敢和喜怒無常的崇祯皇帝這麼說話的，萬一惹怒皇帝，小命就可能丢了。如果是其他錦衣衛指揮使，隻需要不折不扣執行皇帝的聖旨即可，沒必要管對錯，還可以讨好皇帝，加官進爵。想必駱養性也是仗着膽子，才仗義執言的。崇祯看完駱養性的奏章後，反倒怒氣消散，沒有責怪駱養性，也沒殺這兩個言官。
崇祯十六年（1643年），也就是言官事件過了三年後，周延儒督師出京與清軍交戰，不敢交戰，竟然謊報大捷，蒙騙皇帝。崇祯皇帝看了捷報後，還以為周延儒指揮有方，是一個大功臣，為其加官進爵。這時，駱養性的錦衣衛查出了周延儒與清兵交戰的真相，于是向崇祯皇帝禀告。崇祯大怒，流放周延儒，不久賜其自盡。
崇祯十七年（1644年），李自成攻打北京，駱養性作為錦衣衛指揮使，負責守衛京城，不久北京城被攻陷。在崇祯皇帝上吊死後，他不得已投降，上交三萬兩白銀，尋求自保，還是被關押着。
過了幾個月，吳三桂為給崇祯皇帝報仇，引多爾衮清兵入京，李自成敗走。當時在京城的駱養性和吏部侍郎沈維炳等群臣以為吳三桂奉崇祯太子朱慈烺回京繼位，于是在午門設立崇祯靈位，祭奠一番，并準備銮儀法駕，率領官民走到朝陽門外迎駕。令人出乎意料的是，他們迎來地位不是太子，而是清朝攝政王多爾衮。
當時不少明朝官員感覺上當受騙了，于是悄悄溜走，而駱養性等人将錯就錯，順水推舟歸順了清朝，将多爾衮迎接到武英殿，進行朝拜。明朝皇帝最親近的錦衣衛指揮使駱養性沒有反抗，歸順了清朝，這真是莫大的諷刺。
不管駱養性出于什麼考慮，他在闖王李自成入京時，沒有盡忠，而是投降了大順政權，後來又歸順了清朝，這就是不對的，是他一生難以抹除的污點。
在李自成攻打京城時，駱養性聽從崇祯皇帝旨意，守衛京城。可是由于敵衆我寡，京城剛剛遭受鼠疫，十室九空，戰鬥力低下，自然不是李自成大軍的對手。錦衣衛善于刺探情報，并不擅長兩軍交戰，是以救不了京城。
不管怎麼說，錦衣衛比給李自成開北京城門的太監強多了，他們是在力戰不敵之後，才投降的李自成。是以，在大明亡國時，錦衣衛在指揮使駱養性的指揮下，他們“藏”在北京城牆上，一直在戰鬥着，直到亡國。大明滅亡後，錦衣衛一部分戰死，一部分投降李自成，後又歸順清朝。
清朝入關以後，剛開始仿效明朝制度，仍然設立錦衣衛。僅僅過了一年，順治二年（1645年），清朝将錦衣衛改為銮儀衛。錦衣衛時代結束，這就是錦衣衛近300年的宿命。