北洋軍閥是由袁世凱上司的新軍演變而來的，是以，在北洋軍閥當中很多都是袁世凱的學生。可見袁世凱在當時的權力有多大，直接逼迫清朝皇帝退位，心裡毫無恐懼之色。孫中山就是考慮到袁世凱的軍事實力太強，辛亥革命以後，為了避免不必要的流血犧牲，孫中山主動把臨時大總統之位讓給了袁世凱。由于袁世凱恢複帝制，以至衆叛親離，遭到他的很多部下讨伐。1916年6月6日，袁世凱被氣死以後，整個北洋軍閥群龍無首，導緻了軍閥混戰的局面。
北洋軍閥在袁世凱死後，最初分裂為皖系、直系、奉系三大派系。皖系軍閥段祺瑞在日本的支援下，控制皖、浙、閩、魯、陝等省；直系軍閥馮國璋在英美的支援下，控制長江中下遊的蘇、贛、鄂及直隸等省；奉系的張作霖以日本為靠山，占踞東北三省。山西的晉系軍閥閻錫山，徐州一帶的定武軍張勳，西南滇系軍閥唐繼堯和桂系軍閥陸榮廷等，都在外國列強操縱下，爾虞我詐，争鬥不已。
袁世凱死後，黎元洪繼任大總統職位，與在中央掌實權的段祺瑞争權奪利，發生“府院之争”。段祺瑞掌握政府大權後，投靠日本，企圖以武力手段統一南方軍閥。1917年8月，孫中山任中華民國軍政府大元帥，是以“護法戰争”拉開序幕，由于北洋軍的鎮壓，民國軍政府内部沖突重重。5月，孫中山憤而辭職，護法戰争失敗，北洋軍閥内部再次分裂。是以，直系軍閥（首領曹锟、吳佩孚）與皖系軍閥（首領段祺瑞），為争奪北洋軍政大權，在北京發生了第一次直皖戰争。由于奉系軍閥張作霖與直系軍閥結盟，最終以皖系軍閥失敗而告終。
1920年直皖戰争之後，直奉兩系軍閥共同控制了北京政權，奉系軍閥張作霖極力推薦親日交通首領梁士诒出任内閣總理，導緻了直奉翻臉。1924年9月，直系江蘇軍閥齊燮元與皖系浙江軍閥盧永祥爆發了江浙戰争，最終遭到了張作霖的譴責。張作霖出兵幹預，導緻第二次直奉戰争爆發。第二次直奉戰争爆發後，張作霖打進北京，在奉系軍勝利以後，張作霖任陸海軍大元帥，代表中華民國行使統治權，成為國家最高統治者。後來，日本人向拉攏張作霖，遭到張作霖的反對。遂遭到日本人的報複，1928年6月4日早晨，張作霖乘坐火車經過皇姑屯的時候，被日軍埋藏的炸彈炸傷，最終不治身亡。張作霖的兒子張學良接過上司大權，但是無力挑起大梁，最終“東北易幟”。張學良将東北三省的軍權交給了民國政府，北洋軍閥的統治也宣告結束，民國進入曆史的舞台。
其實，北洋軍閥在袁世凱死後，主要分裂為皖系、直系、奉系三大派系。為争奪北京的統治權，三派軍閥混戰，當然其他的軍閥也加入了争奪戰當中，最終奉系軍閥張作霖在兩次軍閥混戰當中取得了勝利，控制了北京，做了陸海軍大元帥。假如張作霖不死，軍閥混戰的局面可能還要擴大。當然，這多虧了張作霖的兒子張學良，直接把軍權讓了出去。
至于北洋軍閥時期有多少軍閥，這個很難統計啊！我就統計一個大概，僅供參考：1.北洋軍閥：袁世凱2.皖系軍閥：段祺瑞3.直系軍閥：馮國璋、曹锟、吳佩孚。4.奉系軍閥：張作霖、張宗昌（山東軍閥）。5.晉系軍閥：閻錫山。6.浙系軍閥：孫傳芳。7.江蘇軍閥：齊燮元。8.桂系軍閥：陸榮廷，沈鴻英。9.粵系軍閥：胡漢民，陳炯明，龍濟光等。10.湘系軍閥：譚延闿，程潛，趙恒錫，湯芗銘。11.黔系軍閥：劉顯世，王文華，袁祖銘，周西成，王家烈。12.滇系軍閥：蔡锷，唐繼堯。13.川康軍閥：尹昌衡，胡景伊，劉存厚，熊克武，劉湘，劉文輝，楊森等。14.新疆軍閥：楊增新。