北洋军阀是由袁世凯领导的新军演变而来的，所以，在北洋军阀当中很多都是袁世凯的学生。可见袁世凯在当时的权力有多大，直接逼迫清朝皇帝退位，心里毫无恐惧之色。孙中山就是考虑到袁世凯的军事实力太强，辛亥革命以后，为了避免不必要的流血牺牲，孙中山主动把临时大总统之位让给了袁世凯。由于袁世凯恢复帝制，以至众叛亲离，遭到他的很多部下讨伐。1916年6月6日，袁世凯被气死以后，整个北洋军阀群龙无首，导致了军阀混战的局面。
北洋军阀在袁世凯死后，最初分裂为皖系、直系、奉系三大派系。皖系军阀段祺瑞在日本的支持下，控制皖、浙、闽、鲁、陕等省；直系军阀冯国璋在英美的支持下，控制长江中下游的苏、赣、鄂及直隶等省；奉系的张作霖以日本为靠山，占踞东北三省。山西的晋系军阀阎锡山，徐州一带的定武军张勋，西南滇系军阀唐继尧和桂系军阀陆荣廷等，都在外国列强操纵下，尔虞我诈，争斗不已。
袁世凯死后，黎元洪继任大总统职位，与在中央掌实权的段祺瑞争权夺利，发生“府院之争”。段祺瑞掌握政府大权后，投靠日本，企图以武力手段统一南方军阀。1917年8月，孙中山任中华民国军政府大元帅，因此“护法战争”拉开序幕，由于北洋军的镇压，民国军政府内部矛盾重重。5月，孙中山愤而辞职，护法战争失败，北洋军阀内部再次分裂。因此，直系军阀（首领曹锟、吴佩孚）与皖系军阀（首领段祺瑞），为争夺北洋军政大权，在北京发生了第一次直皖战争。由于奉系军阀张作霖与直系军阀结盟，最终以皖系军阀失败而告终。
1920年直皖战争之后，直奉两系军阀共同控制了北京政权，奉系军阀张作霖极力推荐亲日交通首领梁士诒出任内阁总理，导致了直奉翻脸。1924年9月，直系江苏军阀齐燮元与皖系浙江军阀卢永祥爆发了江浙战争，最终遭到了张作霖的谴责。张作霖出兵干预，导致第二次直奉战争爆发。第二次直奉战争爆发后，张作霖打进北京，在奉系军胜利以后，张作霖任陆海军大元帅，代表中华民国行使统治权，成为国家最高统治者。后来，日本人向拉拢张作霖，遭到张作霖的反对。遂遭到日本人的报复，1928年6月4日早晨，张作霖乘坐火车经过皇姑屯的时候，被日军埋藏的炸弹炸伤，最终不治身亡。张作霖的儿子张学良接过领导大权，但是无力挑起大梁，最终“东北易帜”。张学良将东北三省的军权交给了民国政府，北洋军阀的统治也宣告结束，民国进入历史的舞台。
其实，北洋军阀在袁世凯死后，主要分裂为皖系、直系、奉系三大派系。为争夺北京的统治权，三派军阀混战，当然其他的军阀也加入了争夺战当中，最终奉系军阀张作霖在两次军阀混战当中取得了胜利，控制了北京，做了陆海军大元帅。假如张作霖不死，军阀混战的局面可能还要扩大。当然，这多亏了张作霖的儿子张学良，直接把军权让了出去。
至于北洋军阀时期有多少军阀，这个很难统计啊！我就统计一个大概，仅供参考：1.北洋军阀：袁世凯2.皖系军阀：段祺瑞3.直系军阀：冯国璋、曹锟、吴佩孚。4.奉系军阀：张作霖、张宗昌（山东军阀）。5.晋系军阀：阎锡山。6.浙系军阀：孙传芳。7.江苏军阀：齐燮元。8.桂系军阀：陆荣廷，沈鸿英。9.粤系军阀：胡汉民，陈炯明，龙济光等。10.湘系军阀：谭延闿，程潜，赵恒锡，汤芗铭。11.黔系军阀：刘显世，王文华，袁祖铭，周西成，王家烈。12.滇系军阀：蔡锷，唐继尧。13.川康军阀：尹昌衡，胡景伊，刘存厚，熊克武，刘湘，刘文辉，杨森等。14.新疆军阀：杨增新。