明朝不像唐朝那樣，任用大量胡人作為将領。除了邊疆的土司首領外，很少有胡人擔任明朝的武将。不過也不是完全沒有，明末的大同總兵滿桂不但是個蒙古人，而且盡忠職守，奉旨前往北京勤王，英勇戰死在天子的腳下。
滿桂到底是漢人，還是蒙古人，一直是個疑團。明史上說他是蒙古人，而他對崇祯說自己祖籍山東兖州府峄縣，世代是宣府前衛的軍人。滿桂對皇帝當然不敢撒謊，最大的可能性就是，他一家是早期歸化的蒙古人，并且一直是明朝軍戶。
不管他是不是蒙古人，滿桂對明朝的忠誠是毋庸置疑的。剛剛從軍時，滿桂武藝高強，每戰獲有斬獲，隻是他喜歡賞金多過當官，直到快30歲時，才升到總旗官。這個官差不多相當于排長，手下50人。
明朝中後期，蒙古和女真都經常襲擾邊境，戰事頻繁。滿桂升得慢，花了十來年，才升到百總、千總、守備。不過，這樣的好處是，滿桂實戰經驗非常豐富，又學會了如何與領兵的文官打交道。
薩爾浒大敗後，明朝十多萬野戰主力被殲滅，許多将領戰死。為了彌補軍官的損失，朝廷選拔了一批年輕将領，調到遼東前線。滿桂年輕雖然不輕，但官職不高，且打過不少勝仗。先後被督師楊鎬、王象乾、孫承宗看中，很快升到了副總兵，離總兵隻剩下一步之遙。
這得益于滿桂非常符合這些文官心目中理想的武将形象：粗豪、耿直、勇猛，身先士卒，敢打敢拼。不像那些将門世家那樣，喜歡打滑頭仗，經常陽奉陰違。
滿桂也确實不負衆望，他和其他明将最大的不同是，他從不怯于和八旗軍正面交鋒。孫承宗把他當成一隻拳頭部隊，總是用在關鍵的時候。
在修建和保衛甯遠城時戰鬥中，滿桂屢次出擊，殺傷大量蒙古人和八旗軍，保住甯遠城，挫敗了八旗軍奪取甯遠的企圖。滿桂因為這次甯錦大捷被升為總兵官，這是明朝武将能夠做到的最進階别。天啟皇帝還賜給他尚方寶劍。
随後，滿桂被調到大同擔任總兵。大同是明朝九邊中的一個重要隘口，滿桂一上任就下令加強戒備，重修烽火和堡壘系統，把原先松弛的防線重新穩固了起來。
公元1629年，八旗軍突破長城防線，深入京畿要地，威脅到北京城。崇祯皇帝慌忙下令各地總兵勤王。滿桂接到指令，立刻率領五千騎兵趕赴北京城。
滿桂是最早到達北京的勤王軍隊之一。此時八旗軍風頭正勁，一發現滿桂，便利用優勢兵力發動進攻。滿桂毫不畏懼，領兵直攻到北京城下，城上守軍發炮進行支援，隻是雙方軍隊混在一起，炮彈還誤傷了滿桂和他的軍隊。
崇祯皇帝接見了滿桂，賜他尚方寶劍，讓他統領勤王軍隊。但是，各路勤王部隊行動緩慢，滿桂經過數次大戰，兵力越來越少。在太監的催逼下，滿桂不得不親自領兵在北京城永定門外二裡處紮下營盤。
八旗軍趁此機會，切斷滿桂與城裡的聯系，向他發動猛攻。滿桂雖奮力血戰，無奈兵少，寡不敵衆，在天子腳下的北京城英勇戰死。一直有傳說，滿桂是被友軍的箭射死的，射箭的是關甯軍。
崇祯皇帝聽到噩耗極為傷心，大明失去了這位忠勇的大将。與其他勤王軍相比，滿桂從不以自身安危為念，與八旗軍接連血戰，這樣的勇将實在太少了。
參考文獻：《明史·卷二百七十一·列傳第一百五十九》、《罪惟錄·滿桂傳》