明朝不像唐朝那样，任用大量胡人作为将领。除了边疆的土司首领外，很少有胡人担任明朝的武将。不过也不是完全没有，明末的大同总兵满桂不但是个蒙古人，而且尽忠职守，奉旨前往北京勤王，英勇战死在天子的脚下。
满桂到底是汉人，还是蒙古人，一直是个疑团。明史上说他是蒙古人，而他对崇祯说自己祖籍山东兖州府峄县，世代是宣府前卫的军人。满桂对皇帝当然不敢撒谎，最大的可能性就是，他一家是早期归化的蒙古人，并且一直是明朝军户。
不管他是不是蒙古人，满桂对明朝的忠诚是毋庸置疑的。刚刚从军时，满桂武艺高强，每战获有斩获，只是他喜欢赏金多过当官，直到快30岁时，才升到总旗官。这个官差不多相当于排长，手下50人。
明朝中后期，蒙古和女真都经常袭扰边境，战事频繁。满桂升得慢，花了十来年，才升到百总、千总、守备。不过，这样的好处是，满桂实战经验非常丰富，又学会了如何与领兵的文官打交道。
萨尔浒大败后，明朝十多万野战主力被歼灭，许多将领战死。为了弥补军官的损失，朝廷选拔了一批年轻将领，调到辽东前线。满桂年轻虽然不轻，但官职不高，且打过不少胜仗。先后被督师杨镐、王象乾、孙承宗看中，很快升到了副总兵，离总兵只剩下一步之遥。
这得益于满桂非常符合这些文官心目中理想的武将形象：粗豪、耿直、勇猛，身先士卒，敢打敢拼。不像那些将门世家那样，喜欢打滑头仗，经常阳奉阴违。
满桂也确实不负众望，他和其他明将最大的不同是，他从不怯于和八旗军正面交锋。孙承宗把他当成一只拳头部队，总是用在关键的时候。
在修建和保卫宁远城时战斗中，满桂屡次出击，杀伤大量蒙古人和八旗军，保住宁远城，挫败了八旗军夺取宁远的企图。满桂因为这次宁锦大捷被升为总兵官，这是明朝武将能够做到的最高级别。天启皇帝还赐给他尚方宝剑。
随后，满桂被调到大同担任总兵。大同是明朝九边中的一个重要隘口，满桂一上任就下令加强戒备，重修烽火和堡垒系统，把原先松弛的防线重新稳固了起来。
公元1629年，八旗军突破长城防线，深入京畿要地，威胁到北京城。崇祯皇帝慌忙下令各地总兵勤王。满桂接到命令，立刻率领五千骑兵赶赴北京城。
满桂是最早到达北京的勤王军队之一。此时八旗军风头正劲，一发现满桂，便利用优势兵力发动进攻。满桂毫不畏惧，领兵直攻到北京城下，城上守军发炮进行支援，只是双方军队混在一起，炮弹还误伤了满桂和他的军队。
崇祯皇帝接见了满桂，赐他尚方宝剑，让他统领勤王军队。但是，各路勤王部队行动缓慢，满桂经过数次大战，兵力越来越少。在太监的催逼下，满桂不得不亲自领兵在北京城永定门外二里处扎下营盘。
八旗军趁此机会，切断满桂与城里的联系，向他发动猛攻。满桂虽奋力血战，无奈兵少，寡不敌众，在天子脚下的北京城英勇战死。一直有传说，满桂是被友军的箭射死的，射箭的是关宁军。
崇祯皇帝听到噩耗极为伤心，大明失去了这位忠勇的大将。与其他勤王军相比，满桂从不以自身安危为念，与八旗军接连血战，这样的勇将实在太少了。
参考文献：《明史·卷二百七十一·列传第一百五十九》、《罪惟录·满桂传》