公元1368年，朱元璋陆续消灭了陈友谅、张士诚等割据势力，并在同年秋攻占大都，结束了元朝的统治，建立了大明王朝。
朱元璋从元朝灭亡中看到，除了统治者本身的素质以外，整个社会失于教化也是一个原因。因此，他登基后的第二年就下令：“各州、府、县均需设立学校，以周礼、六德、六行、六艺为主要课题，礼延师儒，教授生徒，讲论圣道，以复先王之礼，以革污染之习，此最急务，当速行之”。
这里所说的“复先王之礼”实质上是指回归传统。对于朱元璋来说，他要兴盛礼仪文化，即“圣道”，所以开国之初恢复儒家文化，让汉文化回归。与此对应的“污染之习”则是指从元朝承袭下来的不良风气，这些所谓“不良风气”中也包含在元朝盛极一时的唱戏演剧等行为。对于朱元璋来说，这些属于导致元朝最终走向衰亡的因素，所以他颁发了很严厉的“限娱令”，务必要将它们禁绝。
“元明人多恒歌酣舞，不事生产，明太祖于中街立高楼，令卒侦望其上，闻有弦歌饮博者，即缚至倒悬楼上，饮水三日而死。”这是清代官员李光地记载的一则有关明初禁戏史料，虽然不大可能为真，但也侧面反应出了明初禁戏之严厉。
因为在朱元璋心中，声色犬马是使社会风气快速堕落的存在。在他跟吏部尚书詹同的对话中，对于娱乐的评价就是“声色乃伐性之斧斤，易以溺人，一有溺焉，则祸败随之，故其为害，甚于鸩毒”，一旦人沾染上了声色的爱好，就会很快完蛋。
更为可怕的是，朱元璋对于娱乐的看法一直如此。过了二十年之后，在洪武二十二年（1389）三月，还下旨要求把京中学唱的人割了舌头；下棋打双陆的，砍断手；蹴圆的，卸脚；做买卖的，发边远充军。这种惩罚也过于严苛了。
当然，也不是什么戏都不能演。礼部教坊司是负责宫廷宴会以及朝堂之中各类礼仪场合演出的音乐机构，有着众多的乐人和优伶，针对他们发出禁令规定演出内容，朱元璋特地把一条禁令写入了《大明律》，并在洪武三十年完善《大明律》的时候将这一规定完善：“凡乐人搬作杂剧戏文，不许装扮历代帝王后妃忠臣烈士先圣先贤神像，违者杖百;官民之家，容令装扮者与同罪;其神仙道扮义及夫节妇孝子顺孙劝人为善者，不在禁限”，这实际上也给全国的戏曲界立了一个标杆。这在一定程度也隔断了戏剧创作的需求，对于戏剧文化的发展来说是一种阻碍。
朱元璋之所以对戏曲杂剧管理得如此严苛，主要还是出于对自家统治地位的考虑，但这种规定本身是有违人性的，但凡是个正常人，都有娱乐的心理需求。难道哼两句小曲就能亡了国？明朝的士大夫才不信这一套。所以，到明朝中期之后，对于戏曲的禁令基本成为一张白纸，没有人去理会了。连皇帝自己都沉迷于戏曲之中无法自拔。明宪宗喜欢听杂剧和散词，基本上把全国的词本都搜罗到皇宫中了。明武宗也是同样的爱好，喜欢听戏剧和散词，有向他进贡词本的，就可以得到丰厚的赏赐。徐霖、杨循吉、陈符等人为了满足皇帝的这项爱好，进贡的词本不下数千本。如果朱元璋知道自己的子孙后代如此打脸，估计能气得从棺材里直接坐起来。