閻錫山，祖籍山西洪洞縣，幼年母亡，少年入錢莊，在其父閻書堂的教導下學會了投機取巧、見風使舵、爾虞我詐和逢場作戲的手段，為日後的政治生涯打下無形的基礎。1900年，閻家破産，閻錫山喪家失業，乃生活不停奔波。1902年，20歲的閻錫山考入山西武備學堂。入學後，閻錫山兢兢業業，很注意搞好人際關系，後被校方指定為學生班長。圖為閻錫山戎裝照。
1904年，清政府為培養擁有西方近代知識技能的軍事人才，诏令各省武備學堂挑選優秀青年學生，閻錫山名在其中，被校方送入日本步兵學校學習。留學期間，閻錫山加入了同盟會。1909年，閻錫山畢業回國，憑借山西新軍協統姚鴻發的關系，幾經拼搏終于成為新軍八十六标教練官（相當于副團長）。初步奠定根基後，閻錫山又遊走于清朝舊官僚和革命黨人之間，名望一時無兩。圖為辛亥革命後閻錫山就任山西督軍時的留影。
辛亥革命爆發，山西随之響應，就任山西都督的閻錫山公開支援革命。為消除山西對清廷心髒地帶的威脅，袁世凱派遣北洋精銳圍攻閻錫山。若不是南北議和達成，閻錫山幾無重新崛起的機會。袁世凱就任總統後，閻錫山通過董名仁讨好袁世凱，取得山西省都督的官位。袁世凱死後，閻錫山不動聲色地将尾大不掉的舊部黃國梁、董崇禮、孔庚驅逐，收回了軍權。圖為1912年閻錫山和孫中山先生在太原合影留念。
1917年，趁着黎元洪和段祺瑞争鬥不解時，閻錫山依附段祺瑞順利取得山西省省長職位。從此，閻錫山集山西省軍政大權于一身，開始了他長達30餘年的土皇帝生涯。主政山西期間，閻錫山提出“保境安民”的口号，标榜“三不二要主義”，即不入黨、不問外省事、部位個人權利用兵、要服從中央指令、要保衛地方治安。實際上，這不過是閻錫山擴編部隊的借口，他随後推行的“六政三事”并未收到很好的治理效果。圖為閻錫山戎裝照。
經過十年的苦心經營，閻錫山利用山西的民力、物力和民力積極擴張實力，終于成為頗為強橫的地方軍閥。于是，閻錫山開始有了和其他軍閥一争高下的念頭。于是，第二次直奉戰争和南口之戰都閃爍着閻錫山的身影。1927年，眼見北伐形勢大好，閻錫山又對蔣介石暗送秋波，并與之聯手擊退張作霖，控制了晉、冀、察、綏四省以及京津兩地。閻錫山的擴張引起了蔣介石的不滿，二人的沖突一觸即發。圖為主政山西期間的閻錫山。
1930年，閻錫山、李宗仁和馮玉祥聯手對抗蔣介石，雙方投入上百萬兵力，一時打得難解難分。誰知，即将陷入絕境的蔣介石說服張學良入關參戰。不久馮玉祥和李宗仁相繼下野，閻錫山也逃亡到大連。1932年，閻錫山東山再起，為打消蔣介石的疑慮，閻錫山埋頭發展，在短短幾年内建設起了一個比較完整的輕重工業體系。但日本的勢力已經侵入與山西唇齒相依的察哈爾地區，百靈廟之戰爆發。圖為1928年馮玉祥、蔣介石、閻錫山合影。
1937年全面抗戰爆發，閻錫山就任第二戰區司令長官。但在日軍淩厲地攻擊面前，晉綏軍接連丢失南口、娘子關、忻口等戰略要地。11月8日，閻錫山退往晉南，離開經營二十餘年的根基之地。作為一個典型的軍閥，閻錫山以自己的利益為取舍，抗戰期間閻錫山常在八路軍、蔣介石和日本人之間左右搖擺。他稱之為“三顆雞蛋上跳舞”。圖為閻錫山、蔣介石、張學良合影照。
随着抗戰結束，閻錫山又開始充當起了國民黨頑固派的急先鋒，派兵攻擊上黨。1947年，扭轉劣勢的解放軍轉入戰略反攻。次年太原戰役後，閻錫山徹底失去根基，倉皇逃亡南京。此期間，閻錫山又參與李宗仁和蔣介石的總統之争，出任實為傀儡的“行政院長”。不久，國民黨敗逃台灣，閻錫山從此結束在大陸的政治生涯，寓居在台灣的陽明山。圖為1939年閻錫山任第二戰區司令長官時留影。
圖為1945年的閻錫山，此時他62歲。
圖為1947年拍攝的閻錫山全家福，前排為閻錫山與徐蘭森，後排右側為四子閻志敏、四兒媳裴彬，左側為五子閻志惠，左二為孫女閻樹榕。
1960年5月，身患糖尿病、冠狀動脈硬化、心髒病等多種病症的閻錫山又患腹瀉和感冒，遂一病不起。5月23日，閻錫山于送醫圖中氣絕身亡，終年78歲。圖為晚年的閻錫山。