阎锡山，祖籍山西洪洞县，幼年母亡，少年入钱庄，在其父阎书堂的教导下学会了投机取巧、见风使舵、尔虞我诈和逢场作戏的手段，为日后的政治生涯打下无形的基础。1900年，阎家破产，阎锡山丧家失业，乃生活不停奔波。1902年，20岁的阎锡山考入山西武备学堂。入学后，阎锡山兢兢业业，很注意搞好人际关系，后被校方指定为学生班长。图为阎锡山戎装照。
1904年，清政府为培养拥有西方近代知识技能的军事人才，诏令各省武备学堂挑选优秀青年学生，阎锡山名在其中，被校方送入日本步兵学校学习。留学期间，阎锡山加入了同盟会。1909年，阎锡山毕业回国，凭借山西新军协统姚鸿发的关系，几经拼搏终于成为新军八十六标教练官（相当于副团长）。初步奠定根基后，阎锡山又游走于清朝旧官僚和革命党人之间，名望一时无两。图为辛亥革命后阎锡山就任山西督军时的留影。
辛亥革命爆发，山西随之响应，就任山西都督的阎锡山公开支持革命。为消除山西对清廷心脏地带的威胁，袁世凯派遣北洋精锐围攻阎锡山。若不是南北议和达成，阎锡山几无重新崛起的机会。袁世凯就任总统后，阎锡山通过董名仁讨好袁世凯，取得山西省都督的官位。袁世凯死后，阎锡山不动声色地将尾大不掉的旧部黄国梁、董崇礼、孔庚驱逐，收回了军权。图为1912年阎锡山和孙中山先生在太原合影留念。
1917年，趁着黎元洪和段祺瑞争斗不解时，阎锡山依附段祺瑞顺利取得山西省省长职位。从此，阎锡山集山西省军政大权于一身，开始了他长达30余年的土皇帝生涯。主政山西期间，阎锡山提出“保境安民”的口号，标榜“三不二要主义”，即不入党、不问外省事、部位个人权利用兵、要服从中央命令、要保卫地方治安。实际上，这不过是阎锡山扩编部队的借口，他随后推行的“六政三事”并未收到很好的治理效果。图为阎锡山戎装照。
经过十年的苦心经营，阎锡山利用山西的民力、物力和民力积极扩张实力，终于成为颇为强横的地方军阀。于是，阎锡山开始有了和其他军阀一争高下的念头。于是，第二次直奉战争和南口之战都闪烁着阎锡山的身影。1927年，眼见北伐形势大好，阎锡山又对蒋介石暗送秋波，并与之联手击退张作霖，控制了晋、冀、察、绥四省以及京津两地。阎锡山的扩张引起了蒋介石的不满，二人的矛盾一触即发。图为主政山西期间的阎锡山。
1930年，阎锡山、李宗仁和冯玉祥联手对抗蒋介石，双方投入上百万兵力，一时打得难解难分。谁知，即将陷入绝境的蒋介石说服张学良入关参战。不久冯玉祥和李宗仁相继下野，阎锡山也逃亡到大连。1932年，阎锡山东山再起，为打消蒋介石的疑虑，阎锡山埋头发展，在短短几年内建设起了一个比较完整的轻重工业体系。但日本的势力已经侵入与山西唇齿相依的察哈尔地区，百灵庙之战爆发。图为1928年冯玉祥、蒋介石、阎锡山合影。
1937年全面抗战爆发，阎锡山就任第二战区司令长官。但在日军凌厉地攻击面前，晋绥军接连丢失南口、娘子关、忻口等战略要地。11月8日，阎锡山退往晋南，离开经营二十余年的根基之地。作为一个典型的军阀，阎锡山以自己的利益为取舍，抗战期间阎锡山常在八路军、蒋介石和日本人之间左右摇摆。他称之为“三颗鸡蛋上跳舞”。图为阎锡山、蒋介石、张学良合影照。
随着抗战结束，阎锡山又开始充当起了国民党顽固派的急先锋，派兵攻击上党。1947年，扭转劣势的解放军转入战略反攻。次年太原战役后，阎锡山彻底失去根基，仓皇逃亡南京。此期间，阎锡山又参与李宗仁和蒋介石的总统之争，出任实为傀儡的“行政院长”。不久，国民党败逃台湾，阎锡山从此结束在大陆的政治生涯，寓居在台湾的阳明山。图为1939年阎锡山任第二战区司令长官时留影。
图为1945年的阎锡山，此时他62岁。
图为1947年拍摄的阎锡山全家福，前排为阎锡山与徐兰森，后排右侧为四子阎志敏、四儿媳裴彬，左侧为五子阎志惠，左二为孙女阎树榕。
1960年5月，身患糖尿病、冠状动脉硬化、心脏病等多种病症的阎锡山又患腹泻和感冒，遂一病不起。5月23日，阎锡山于送医图中气绝身亡，终年78岁。图为晚年的阎锡山。