在古代社會，一般認為婦女是被排斥在國家公共權力之外的。不過，對于一些特殊的婦女群體，她們總能借助自己的地位，用特殊的方式參與到國家公共權力中來。這些婦女一般是王室、皇室或者官員家族的成員，大多是妻子或者母親的形象。
在古代遊牧國家和農耕國家中，婦女都曾經參與政治，并造成重大的影響，甚至參與國家統治者的廢立。更有甚者，還取代男性國家統治者，自己擔任女王或者女皇。
與農耕國家相比，遊牧國家的女性活動範圍更加廣泛，她們對于軍事、外交、司法事務的參與度比農耕國家更深廣。而在宗教事務方面，遊牧國家婦女則沒有農耕國家婦女那般大力幹預國家公共權力，造成大範圍的作用或影響。
從世界文化的上古、中古時代來看，世界的中心聚焦在亞歐大陸。從經濟類型分析，形成了遊牧區和農耕區兩個體系。這是兩種不同的文化，即遊牧文化與農耕文化，由此衍生出的國家也各自具有其鮮明的特性，即遊牧國家與農耕國家。
無論是遊牧國家還是農耕國家，都是由家庭構成的，而家庭是由男女通過婚姻組建的。不過，男性與女性在國家公共權力中的地位與作用卻有着極大的差别。“由于成員（臣民、公民等等）和法律、主權、其他國家或者非國家（野蠻人）競争所确定的非成員政治實體（國家或帝國）之間存在的差異性，他們傳統的性别身份和作用已經變得更加複雜。”
一般來說，女性是不處于國家公共權力之内的，但王室或者皇室或者官員的妻子、母親，卻可以通過特殊的方式介入到國家公共權力中，并發揮獨特的作用。“在君主制度下，婦女可以行使作為國王和皇帝的妻子、母親、女兒的公共權力，在許多情況下，她們的名下還擁有皇室頭銜。
宗教機構也為婦女提供了擔任官員履行公共職能的機會。婦女作為官員的妻子和母親、作為公民、或者通過呼籲其它形式的挑戰現狀的道德權威或神秘主義權威，也可以非正式地行使公共權力。”
然而同為遊牧國家，塞種人、匈奴人、哥特人、突厥人和蒙古人中，婦女在國家公共權力中的角色各不相同，就如同同為農耕國家，中國、印度、希臘-羅馬、西歐諸國的婦女在政治、軍事、外交、司法、宗教事務中也占有不盡相同的角色。
在古代遊牧國家，國家政權的最高統治者有不同的稱謂。塞種人和哥特人稱為國王，匈奴人稱為單于，突厥人和蒙古人稱為可汗。他們的母親大都稱為太後，女兒稱為公主，然而他們妻子的稱謂又各不相同。塞種人和哥特人稱為王後，匈奴人稱為阏氏，突厥人稱為可敦，蒙古人稱為皇後或者可敦。
在古代農耕國家裡也有着不盡相同的稱謂，比如中國的最高統治者稱國王或者皇帝，印度稱國王，希臘-羅馬稱皇帝，法蘭克王國稱國王。與農耕國家一樣，他們的母親大都稱為太後，女兒稱為公主。在妻子的稱謂方面，中國稱王後或皇後，印度稱王後，希臘-羅馬稱皇後，法蘭克王國稱王後。
雖然稱謂不同，但就是這些身份特殊、地位崇高的婦女，在一般婦女被排除在國家公共權力之外的古代，通過特殊的方式或者途徑影響着國家政治事務，國家很多方向性的決斷常常受到她們的左右，甚至在某些情況下，她們決定着最高統治者的廢立、甚至自己成為國家政權的最高統治者。“後妃、特别是寡婦皇後（皇太後）的君主化和攝政現象”在遊牧國家和農耕國家都不在少數。
在遊牧國家中，“匈奴阏氏有力的發言權，直接幹預國家政治生活，甚至決定單于的廢立。匈奴國家中，後妃阏氏與單于的關系是不可忽視的。單于母親阏氏（母後）和大阏氏（第一阏氏）的政治作用，有時是相當之大的。”
比如“在狐鹿姑單于的後嗣問題上，母親阏氏曾因嫉恨而暗殺了有力的後補者左大都尉；故單于的颛渠阏氏代幼主執政，多行不義，使國内背離。等到壺衍鞮單于死後，虛闾權渠單于即位時，據說，因為他對這位颛渠阏氏敬而遠之，不納她為妃而另取别人，是以颛渠阏氏的父親左大且渠對此非常怨恨。”
颛渠阏氏被冷落後，與右賢王私通。當虛闾權渠單于大病，即将去世的時候，颛渠阏氏暗地裡告訴了右賢王實際的情況，并勸說他不要去太遠的地方。幾天後，虛闾權渠單于去世。得知消息的諸王還在趕來單于庭的路上，右賢王就已經到達王庭。最終虛闾權渠單于依靠颛渠阏氏與其弟的計謀，登上了單于的寶座。
颛渠阏氏在兩次最高統治者即位的過程中都扮演着重要的角色。雖然兩次用了不同的陰謀，但最終的結果都實作了她的目的。她手腕高超，這當然是一個重要的方面，但也不能她的地位的重要影響。“遊牧民族婦女的地位經常同男人相匹敵。汗王後妃在政治軍事方面，有着巨大的發言權。習慣是允許其插話和出主意的。後妃的娘家，即汗王姻族，做為她們的幫手，也經常保持有巨大的勢力。”
成吉思汗蒙古的監國也有着巨大的權力，甚至可以立汗。“所謂成吉思汗蒙古的監國，就是大汗殁後，在選出下人大汗以前，負有蒙古帝國内政外交及軍務大權的人。蒙古監國中不乏婦女。第一代成吉思汗死後，其末子托雷曾為最初的監國；第二代窩闊台汗死後，監國是他的皇後斡兀立海迷失。”
“召集庫裡爾台（大集會），標明和推戴次任的大汗”是監國最重要的任務。按照最初的規定，監國與大汗享有同等的權力，甚至可以根據自己的構想統治蒙古帝國。從上文中我們看到監國的有幾位是女性，在蒙古帝國，皇妃的地位甚至超過下一代王公。但是她們最多也隻能成為監國，絕對不會成為可汗。那是因為蒙古帝國實行外婚制，而蒙古皇族必須來自黃金氏族的成員。是以，為了血統的純正，她們還是被汗權排斥在外的。
在農耕國家，也有不少婦女參與國家最高統治者廢立的事例。中國的漢唐時期，這一現象達到高潮。“在漢王朝時期，人們對帝王配偶開始享受到的不斷增長的權力感到恐懼。如行高組的皇後呂雉、漢文帝的皇後窦氏、漢景帝的皇後王氏等權力都很大。漢朝皇帝的主要配偶經常都是從名門望族中挑選，以期加強政治聯系和對皇帝的支援。反過來，婚姻紐帶又給其配偶家族帶來更多的權力：皇帝經常為獎賞寵愛的配偶而給她的男性親屬安排重要職位。”
在漢朝，即便是最繁榮的時期，也有幾位皇帝是少主登基。幼年時登上皇位勢必需要母親，也就是皇太後，和她的兄弟，也就是攝政王，共同協助管理國家事務。她們的權力相當大，甚至可以廢立皇帝。比如漢高祖的妻子呂雉，或者稱呂太後，她就完全按照自己的主張管理國家，置自己的兒子漢惠帝于不顧，她對權力的掌握長達15年之久，直到自己死去。
東漢王朝的皇帝大都是非常年幼就登基，甚至有三位是一歲就做了皇帝，這種情況下，皇帝的配偶和她的家族就對國家政治有着巨大的影響。甚至有的幼主的廢立都掌握在她們手中，是以當這樣的皇帝長大之後，“他們傾向于憎恨攝政王（以及他們的皇太後母親），通常依靠宦官控制其母親家族的權力。因而，東漢王朝曆史的重要特點是宦官集團與太後集團之間不斷的沖突。在随後的各個王朝中，帝王的母親通過控制她們的兒子來實施政治影響。”
遊牧國家裡，女性作為最高統治者的案例很多。比如哥特人的婦女就可以參政，甚至是稱王。“蒙古皇帝和兀魯思的支配的寡婦們可以攝政，成為領地的女王。”
農耕國家中，女性擔任最高統治者的例子屢見不鮮。武則天因為丈夫高宗患病而協助處理國家事務，兩人共同處理政事長達30年之久。她廢黜了自己的兒子們，獨自享有對國家控制的權力。公元690年，她自己登上了皇位，改唐為周。但是在中國傳統的男性作為最高統治者的政治思想下，她在位期間飽受儒學者的攻擊。但是，不能否認的是，在她在位期間，中國的疆域在不斷擴大，社會經濟穩定增長，為盛唐時期的繁榮打下了基礎。
戰争是國家的大事，關系到一個國家的生死存亡。在這方面，遊牧國家與農耕國家有着很大的差異。遊牧國家，“男女基本上的同權及分工上男女差别的不嚴重，乃是它與農耕國家明顯的一處不同。就連狩獵和戰鬥，男女也是一同參加的。”遊牧國家的婦女廣泛參加軍事活動，這一點在農耕國家就非常罕見。同樣的情況還出現在外交權和司法權領域。
然而在宗教領域，兩者又有相反的表現。在遊牧國家，婦女也參與宗教活動，但是對政治産生重大影響力的案例并不多。在農耕國家，婦女不僅參加宗教活動，還借助宗教對國家公共權力産生巨大的影響。
在古代，男尊女卑是階級社會最基本的特征之一，大多數女性是被排除在國家公共權力之外的。隻有特殊出身的女性，才能憑借其地位，使用特殊的手段介入其中。