在我國曆史上，有的政權被後世史官稱之為國，而有的則稱之為朝（或者代）。典型的例子有“東晉十六國”——南方晉朝（東晉）北方十六國。此外，最為典型的，還有五代十國。
在時間線上，東晉和十六國、五代和十國可以了解成同期的。那麼，國和代到底有什麼差別？
正統意義
在我國古代，曆來奉行“天下觀”：古人認為，天下是一個整體，是以天子是天下最崇高的人，天子的政權，是“朝”，是最正統的——是以有“天朝”這個概念。其餘的政權，則屬于國，需要臣服于天子。這個概念，在儒家文化圈堪稱深入人心。比如韓劇《朱蒙》的第一集裡面的解說詞，在提到漢武帝滅亡古北韓的時候，使用這樣的表述“天朝滅亡古北韓”。
在古人觀念裡，正統王朝往往與天命息息相關，沒有天命的王朝，不屬于正統，是以不能稱之為朝——比如三國時代，傳統曆史學者稱這段時期為三國，或者曹魏時期，但很少見過“魏朝”這樣的表述。根源在于，傳統曆史學者認為，三國裡面不存在天命所在的王朝。
而非正統政權在取得正統地位以後，往往也會讓該政權之前的曆史地位發生變化。以秦為例。秦從秦國的始祖建立秦國開始，到秦王子嬰亡國為止，前後曆經六百五十年左右。而秦作為大一統王朝，則隻有十五年。是以傳統曆史學者将秦王政進位為秦始皇以後的秦，稱之為秦朝，之前的秦，則隻是秦國。但是，由于秦朝最終橫掃天下，是以，司馬遷著《史記》的時候，把秦始皇之前的曆代秦國君主，也納入到了《本紀》之中，并且，曆史學者在記錄周朝滅亡後，秦始皇統一中國之前這段時間的事情的時候，也會采取秦國紀元。
五代十國的正統
在五代十國期間，後世曆史學者認為，五代是正統，是以，在紀年的時候，将後梁——後周這五個王朝的年号，作為正統王朝的年号來紀年，是以，五代被視為朝代。而和五代同時存在的十國，由于不具備正統地位，是以，被稱之為“國”。
那麼，為什麼五代是正統而十國不是？
個人感覺，這個問題需要從兩個方面來看待。
第一個方面，是法理上。五代中，後梁的合法性，來自唐哀帝的禅讓。這一點是五代十國裡任何一個政權所不能比拟的。後梁之後的後唐則來自“複辟唐朝”的名義。後唐之後的後晉、後漢、後周和北宋，則都屬于河東集團，具備一脈相承的性質，并且北宋在最後，統一了局部中國，成為毫無争議的正統王朝，是以，追根溯源，讓五代成為正統。
第二個方面，是認同度問題。雖然十國并存，但十國裡面，除了前蜀和後蜀的獨立地位不容争議之外，其餘的政權，獨立性都不能和五代相比——比如南漢皇帝在給後唐皇帝國書的時候，唯恐惹怒後唐皇帝，是以在國書上，以“大漢國王”自居，而非“大漢皇帝”，吳越國始終就是向五代稱臣。此外，在五代時期，西域的一些割據政權（包括西漢金山國的殘餘勢力），曾向後晉稱臣；高麗也曾向後周朝貢。從這些細節可以看出，五代的政權屬性，和十國是不同的。