唐朝制度出現了巨大問題，第一個是府兵制改為募兵制，募兵制确實能增強戰鬥力，但是，最後軍隊成了私人的；第二個是設定節度使，軍事将領本來就有兵權，節制地方官之後，又有了行政權和财權，走上了東漢刺史的老路，再加上普遍設定節度使，飲鸩止渴，唐朝就完蛋了；第三個是北方少數民族南下，安祿山就是雜胡，契丹人就不用說了，西北有黨項人、吐蕃人等等。五代十國是唐朝後期藩鎮割據的繼續和擴大，軍事将領掌握國家大權，動不動就發動叛亂和軍事政變，政局動蕩。此時，契丹人崛起，建立了契丹政權，有時候又改為遼。
一、五代十國
1.五代。（907年-960年）
唐朝滅亡後50多年間，黃河流域先後經曆了後梁、後唐、後晉、後漢、後周五個短命王朝，稱為“五代”。
後唐出于西突厥沙陀人，唐末遷居山西一帶，賜姓李。李克用配合唐朝打敗黃巢起義軍，控制了代北、河東兩鎮，朱溫建立後梁，李存勖絕不承認，直到923年攻占大梁，滅掉後梁，建立後唐。但是，沙陀人隻會打仗，沒有學習先進制度，最終滅亡。
石敬瑭也是沙陀人，為了做皇帝，求救于契丹，割燕雲十六州，歲币30萬匹帛，當兒皇帝，建立後晉。他的後代不甘心做兒皇帝，觸怒契丹被滅。後晉節度使劉知遠也是沙陀人，建立後漢。
後梁907-923年，後唐923-936年，後晉936-947年，後漢947-950年（如果加上北漢直到979年），後周950-960年，存在的時間越來越短。
2.十國。（907年-979年）
與五代同時，南方各地先後出現前蜀、後蜀、南吳、南唐、吳越、閩國、南楚、南漢、荊南（南平）等九個割據政權，連同五代末期在山西建立的北漢，稱為“十國”。
吳越國錢镠采取保境安民和“休兵息民”的戰略方針，重農桑、興水利，尤其是海塘工程，阻止海水對農業的破壞，作用很大。
錢家編纂了《百家姓》，“趙錢孫李”，趙是皇姓，孫是錢俶後妃的姓氏，李是南唐國姓，這本啟蒙讀物影響很大。
3.後周世宗改革。
後周世宗順應形勢，革除弊政，實力逐漸增強，為後來北宋結束五代十國分裂局面奠定了基礎。
周太祖郭威是漢人，養子柴榮繼位就是周世宗，進行了一系列改革：
1】政治。減輕刑罰，懲治貪官。重視科舉，重用文士。貶抑權相，鎮壓叛鎮。
2】經濟。厲行節儉；降低賦稅。屯田編入民籍，田歸佃戶。裁汰僧尼，勒令還俗，增加戶口。安置流民，鼓勵墾田。
3】軍事。整肅軍紀，編練禁軍。
4】文化。重視儒學。
周世宗沒有真正從制度上解決中央政權更替頻繁、地方政權分裂割據的問題，但是，為宋初改革奠定了基礎。
二、遼
1.政權。
916年，契丹族首領耶律阿保機建立契丹國，定都上京（内蒙古赤峰市巴林左旗），947年，遼太宗耶律德光進攻後晉，攻占汴京（今河南開封）登基稱帝，改國号“大遼”，改年号為“大同”。983年，複更名“大契丹”。1125年亡于金。
2.與五代關系。
支援石敬瑭獲得燕雲十六州，又滅掉後晉稱帝，企圖統治中原，縱容士兵搶劫，遭到反抗，傳回北方。
長期對峙，通使頻繁，貿易活躍。
3.制度。
1】南面官負責以漢人為主的農耕民族事務； 北面官負責契丹等遊牧民族事務。
2】皇帝和宮廷依然保持草原習俗，每年随季節轉換定期遷徙，遷徙中的行營成為國家政治中心。
遼墓壁畫