劉裕在《宋書·武帝本紀》中記載“漢高帝弟楚元王交之後也”，也就是說乃是正經的漢室後裔，那麼為何在公元420年，代晉朝自立之後，卻又将國号定為“宋”，而不是承襲“漢”制國号呢？
首先，根據《宋書》中的官方史實的記載，也就是說劉裕是劉邦的弟弟楚元王劉交的二十二世孫。而這句話的意思也很明确，也就是說劉裕是漢朝後裔，但不是宗嗣。
何為宗嗣？也就是說宗族繼承人。
在講究宗法制的中國古代，與劉邦的主系相比，楚元王劉交一支屬于小宗，旁支。這一點上尤其以光武帝劉秀所建國号為漢便是很好的證明，雖然劉秀與劉裕一樣在經過數代傳襲之後，身份低賤乃至淪落為普通平民。但是差別就在于，他的血脈是源自漢高祖劉邦，是大宗、直系皇帝子孫，具有法理繼承權，是以在推翻王莽建國号為“漢”之後，群臣、百姓、史家也都是認可；反觀劉裕顯然是沒有合理的法理繼承權的。
第三，作為外來少數民族政權的鮮卑人拓跋宏在北方地區，力排衆議改“代”而稱“魏”，這又意味着什麼呢？這意味着拓跋珪希冀的承襲魏國祚，是異姓革命的征驗，更是要與晉朝來争奪正朔出處。而作為此時的競争對手，劉裕自然不甘示弱，要以他取而代之的晉為正朔，來表達合法性。
第四，漢的号召力問題。即便是最晚亡國的承襲漢朝法理基礎的蜀漢政權，距離劉裕建國之時也已經相距近160年之久。而經過了西晉、東晉的統治，遺老遺少早已不存，殘酷的社會環境，八王之亂、五胡亂華，人民淪為草芥，也導緻漢的号召力早已蕩然無存。
第五，按照爵位的來說。當時的亂世，百姓希冀和平國家安定，而劉裕便是那個時代的真龍天子。盡管出身貧寒，但是劉裕卻依靠個人能力，平定孫恩之亂，恒玄之亂；滅南燕政權，剿滅嶺南盧循，蕩平劉毅、巴蜀而也正是這樣的豐功偉績，讓東晉皇室封他為宋公、宋王爵位。而百姓對于這位以一當千的“宋公”莫不是感恩戴德，擁護至極，這一點即便是對手北魏謀臣崔浩都聲言“劉裕奮起寒微，不階尺土，讨滅桓玄，興複晉室，北禽慕容超，南枭盧循，所向無前，非其才之過人，安能如是乎！”
參考資料：《宋書》