中國古代有着“十八般武藝，十八般兵器”的說法，我們看古典演義小說的時候，一旦形容某個人武功好，台詞基本都是固定的“精通十八般武藝，熟用十八般兵器”，但其實無論是在古裝的影視劇，還是在史書記載中，經常出場的兵器基本就是劍、刀、槍。
其中刀被人們稱為“百兵之王”或者“百兵之膽”，主要特點就是非常的霸氣，國術家們有“劍舞輕靈、刀行厚重；劍走奇門、刀踏中宮”的說法，意思就是說劍非常的輕便靈動，在進行戰鬥的時候，使劍時就應該從兩側去進攻，而刀極為厚重，就可以根據這個重量的優勢直接從正面去壓制對手。
在商周乃至于秦代的時候，由于當時主要掌握的金屬技術為青銅，而青銅的特性在于質地較脆缺乏韌性，是以人們更加喜歡用劍，而很少有人用刀。因為劍是通過鋒利去刺殺對手，而刀則是需要經過碰撞，但由于韌性不夠很容易就會折斷，是以漢朝以前刀的運用非常少，人們都喜歡佩劍，如韓信、秦始皇等人都是以佩劍來彰顯自己的勇武之氣。
等到秦漢時期出現了鋼鐵以後，由于鋼鐵的韌性遠遠高于青銅，是以刀也就能夠發揮更加廣大的作用，開始風靡天下。漢朝時期，從皇帝到百官都非常喜歡佩刀，同時不同的品階能夠佩的刀也有所不同，長度、寬度、形狀、銘刻的花紋圖像等等都不一樣，佩刀本身也就是身份的象征。
漢朝末年的曹操，就曾經下令打造寶刀，著名的百辟刀就是由他下令打造，刀上的銘文為“唯刀百辟，唯心不易”，也就是說不管曆經多少次戰鬥磨難，永遠也不會改變自己的初心，開始給刀住入了精神力量。同時諸葛亮、孫權等人都開始大量造刀，可見刀已經開始廣泛應用于戰場。
唐朝時候工匠們吸收了世界各地的制刀技藝，創造出來了聞名天下的“唐刀”，鋒銳程度非常高，甚至出現了所謂的“斬馬刀”，一刀下去能夠将急速奔行中的馬給攔腰斬成兩段，後來傳到日本被日本人改造成為了“倭刀”。明朝時候的抗倭名将戚繼光，根據“倭刀”的特點發明了腰刀，是當時被應用得最為廣泛的刀具。
到清朝時期刀的種類就更為豐富了，不過我們最為熟悉的想必還是大環刀，也就是在大刀的刀背上裝上一串鐵環，根據鐵環的數量可以将其分為：三環刀、四環刀、五環刀等等，其中數量最高的就是九環刀，一共具有九個環。這些大刀上為何要裝鐵環呢？莫非是為了美觀？
答案顯然是否定的，其實這是古人們練習刀法的一種方式，因為刀在劈砍出去的時候，刀背上的鐵環必然會随之震蕩，于是就有聲音傳來，但是那一些武功高深的人，由于他們對于刀的控制已經非常娴熟，刀仿佛已經成為了自己身體的一部分，是以在出刀的時候，鐵環也并不會震蕩出聲，這個境界極為難得，而且鐵環越多就越難以做到。
是以人們在行走江湖的時候，若是遇到帶有着大環刀的好漢，就能夠知道他的武功必然極為精妙，若是感興趣的話，數數他刀背上鐵環的數量，我們就知道他們的武功程度如何了，若是具有九個環的話，那就完全可以當場拜師。