朱元璋是曆史上罕見的布衣天子，比漢高祖劉邦出身更低微，是上無片瓦，下無立錐的赤貧之家，以緻于父母兄長相繼餓死之後竟然沒有地方安葬，真可謂慘不忍睹！
朱元璋是家中最小的兒子，上面有三個哥哥和兩個姐姐，父親朱五四和母親陳氏都是老實巴交的佃戶，靠租種地主劉德的田地勉強糊口。元至正四年（1344年），淮河流域一帶旱災，蝗災紛至沓來，緊接着饑荒和瘟疫開始四處蔓延。位于濠州鐘離的朱元璋一家遭此大難，一個月内父母和大哥相繼餓死，家中隻剩下17歲的朱元璋和二哥朱興盛。
人死之後講究入土為安，可朱氏兄弟根本沒有能力備辦一口像樣的棺材，更不要說置辦墳地了。朱家父子一直在地主劉德家做工，朱元璋打小就替劉家放牛，兩兄弟一合計，隻能請劉德看在往日情分上，求他施舍一塊墳地。但劉德絲毫不顧往日情份，直接拒絕了朱氏兄弟的請求，表示朱家父子在劉家做工不假，但他沒有拖欠一分工錢，已經算得上仁至義盡，還想要地方安葬死人，門都沒有，便把朱氏兄弟趕出了家門。
朱氏兄弟一邊哭，一邊走，想到父母在土地裡勞作了一輩子，死後竟無葬身之地，朱元璋内心騰起了複仇之火，他想不明白，為什麼地主不幹農活卻衣食無憂，自己一家人辛苦勞作卻被活活餓死。回到家中，父母大哥已經冰冷僵硬的屍體深深的刺痛了這個放牛娃出身的少年，無論如何也不能讓家人曝屍荒野，棺材橫豎是買不起了，兩兄弟找來家中的破衣爛裳，用草席将屍體裹好，用門闆擡出家門，想找一塊地方草草安葬。可天下之大，卻沒有一塊是屬于他家的。
幸好同鄉中還有善心之人，劉德的遠房親戚劉繼祖見他倆實在可憐，把自己的一小塊土地給了他們，朱氏兄弟這才草草将家人安葬，随後離開家鄉，各自逃命。朱元璋跑到皇覺寺出家當了和尚，後來在發小湯和的邀請下加入了郭子興的起義軍。一晃十多年過去了，朱元璋從一個小兵成長為統領千軍萬馬的吳王，随後推翻元朝，建立大明，登上了開國皇帝的寶座。
俗話說“滴水之恩，湧泉相報”，衣錦還鄉的朱元璋想起當年給他土地安葬家人的恩人劉繼祖，于是派人前去尋訪，可惜劉繼祖已在至正十三年（1353年）病故，隻請來了他的兒子劉秀。洪武十一年（1378），朱元璋封劉繼祖為義惠侯，世襲罔替，與明朝相始終，也就是說他的子孫後代都可以沿襲這一爵位。
朕微時罹親喪，難于宅兆，爾發仁惠之心，以己沃壤，慨然見惠。安厝皇考妣，大惠雲何可忘！因贈以侯，并贈其妻婁氏為侯夫人，仍為文以祭。——《萬曆野獲編》
劉繼祖死了，可地主劉德卻健在，朱元璋對他說道：“爾之所為，亦恒情耳，不必問。吾貧時，爾豈知今日為天子也”。意思是說，你當時那樣做也在情理之中，我不會追究的。當年我貧賤的時候，你怎麼會知道我能當上皇帝，貴為天子呢?
朱元璋不僅原諒了劉德當年的薄情，而且還下令賞賜給他田30傾，并免除10年賦役。當然，這些賞賜與義惠侯的爵位相比簡直不值一提。估計當時劉德的腸子都要悔青了，可千金難買後悔藥，要怪隻能怪自己沒有那顆行善積德之心吧！