朱元璋是历史上罕见的布衣天子，比汉高祖刘邦出身更低微，是上无片瓦，下无立锥的赤贫之家，以致于父母兄长相继饿死之后竟然没有地方安葬，真可谓惨不忍睹！
朱元璋是家中最小的儿子，上面有三个哥哥和两个姐姐，父亲朱五四和母亲陈氏都是老实巴交的佃户，靠租种地主刘德的田地勉强糊口。元至正四年（1344年），淮河流域一带旱灾，蝗灾纷至沓来，紧接着饥荒和瘟疫开始四处蔓延。位于濠州钟离的朱元璋一家遭此大难，一个月内父母和大哥相继饿死，家中只剩下17岁的朱元璋和二哥朱兴盛。
人死之后讲究入土为安，可朱氏兄弟根本没有能力备办一口像样的棺材，更不要说置办坟地了。朱家父子一直在地主刘德家做工，朱元璋打小就替刘家放牛，两兄弟一合计，只能请刘德看在往日情分上，求他施舍一块坟地。但刘德丝毫不顾往日情份，直接拒绝了朱氏兄弟的请求，表示朱家父子在刘家做工不假，但他没有拖欠一分工钱，已经算得上仁至义尽，还想要地方安葬死人，门都没有，便把朱氏兄弟赶出了家门。
朱氏兄弟一边哭，一边走，想到父母在土地里劳作了一辈子，死后竟无葬身之地，朱元璋内心腾起了复仇之火，他想不明白，为什么地主不干农活却衣食无忧，自己一家人辛苦劳作却被活活饿死。回到家中，父母大哥已经冰冷僵硬的尸体深深的刺痛了这个放牛娃出身的少年，无论如何也不能让家人曝尸荒野，棺材横竖是买不起了，两兄弟找来家中的破衣烂裳，用草席将尸体裹好，用门板抬出家门，想找一块地方草草安葬。可天下之大，却没有一块是属于他家的。
幸好同乡中还有善心之人，刘德的远房亲戚刘继祖见他俩实在可怜，把自己的一小块土地给了他们，朱氏兄弟这才草草将家人安葬，随后离开家乡，各自逃命。朱元璋跑到皇觉寺出家当了和尚，后来在发小汤和的邀请下加入了郭子兴的起义军。一晃十多年过去了，朱元璋从一个小兵成长为统领千军万马的吴王，随后推翻元朝，建立大明，登上了开国皇帝的宝座。
俗话说“滴水之恩，涌泉相报”，衣锦还乡的朱元璋想起当年给他土地安葬家人的恩人刘继祖，于是派人前去寻访，可惜刘继祖已在至正十三年（1353年）病故，只请来了他的儿子刘秀。洪武十一年（1378），朱元璋封刘继祖为义惠侯，世袭罔替，与明朝相始终，也就是说他的子孙后代都可以沿袭这一爵位。
朕微时罹亲丧，难于宅兆，尔发仁惠之心，以己沃壤，慨然见惠。安厝皇考妣，大惠云何可忘！因赠以侯，并赠其妻娄氏为侯夫人，仍为文以祭。——《万历野获编》
刘继祖死了，可地主刘德却健在，朱元璋对他说道：“尔之所为，亦恒情耳，不必问。吾贫时，尔岂知今日为天子也”。意思是说，你当时那样做也在情理之中，我不会追究的。当年我贫贱的时候，你怎么会知道我能当上皇帝，贵为天子呢?
朱元璋不仅原谅了刘德当年的薄情，而且还下令赏赐给他田30倾，并免除10年赋役。当然，这些赏赐与义惠侯的爵位相比简直不值一提。估计当时刘德的肠子都要悔青了，可千金难买后悔药，要怪只能怪自己没有那颗行善积德之心吧！