在明清小說裡，在現代諸多古裝影視劇裡，縣衙裡的“師爺”形象可謂好人不多。不是縣太爺的幫兇，就是陰險狡詐的小人。可你若是要問：這些“師爺”與現代的公務員是一樣的嗎？他們端的都是拿國家俸祿的鐵飯碗嗎？其實不然。今天，筆者就來說一說“師爺”到底算不算公務員。
要說“師爺”的來曆，最早可以追溯到周朝時期的周官幕人，此後曆代都有發展。限于篇幅，今天我們隻說說明清時期的“師爺”。
明清時期的“師爺”，是知府、縣衙裡比較常見的基層公務員，屬于吏的範疇，專指那些讀書卻科舉不中，轉而研讀并精通行政事務的讀書人。而被朝廷任命為知府、縣令的人，大多是科舉出身，盡管他們大都能寫一筆好字、能背四書五經，但說要處理一個不熟悉地方的複雜行政事務（按：古代朝廷命官一般都是異地做官），一竅不通的大有人在。于是，地方官為完成政務，就必須在當地招聘熟悉地方社情民意的人，即“師爺”來輔助他們處理政務和事務。“師爺”發揮的作用，大緻相當于現代政府裡的秘書長，具體負責“官府職薄書”等。
一般來說，明清時期納入行政編制、由朝廷供養、俗稱“吃皇糧”的官員最多到八、九品。到縣一級，頂多到縣令下屬的捕頭（縣尉），類似于現代的警察局長。再往下的公務人員，朝廷是不支付俸祿的。換句話說，占到朝廷官員隊伍90%以上，在各級官府上班，為“公家”服務的“師爺”、衙役等基層的公務人員，朝廷是不支付俸祿的，“師爺”端的自然是無俸祿的“瓷飯碗”。
那麼，“師爺”的工資誰來支付呢？當然是誰雇傭的誰給，也就是雇傭他們的縣令或知府大人。有錢的、大方點的，就多給一點；沒錢的、吝啬的，就少給一點，沒個準頭，而且全國各地的“師爺”，拿的工資也是千差萬别。而工資到底是個什麼水準呢？據明朝時期當過三年宛平縣令的沈榜(1540年—1597年)，在其撰寫的《宛署雜記》記載：明朝宛平縣衙裡的皂隸（即衙役），每年可領取“工食糧”三兩六錢，恰好是“師爺”的二分之一。由此推斷，“師爺”的年收入也就是七兩二錢，工資待遇之低可見一斑。但那些“師爺”肯定不會光指着這點“工資”生活，他們在縣太爺身邊工作，其“灰色收入”一定不少，是以，“師爺”的生活水準還是有保障的。
還有一些不法“師爺”則上下其手，專門搜刮A錢，而且A錢起來，甚至比那些腐敗的縣令有過之而無不及。
“師爺”作為一個群體，到了清朝變得更加活躍。上自督撫，下自州縣，都聘請師爺佐理政府事務。到了晚清，曾國藩幕府人才鼎盛，形成近代軍閥幕府，影響一直延續到民國。民國幕僚，是清代師爺的尾聲和慣性延續。
那麼，“師爺”是如何消失的呢？由于“師爺”不是朝廷認可的官員，是以到了清末，著名的洋務派官員張之洞向朝廷上奏：呼籲改革師爺制度，也就是取消遍布全國各地的“師爺”，即被采納，師爺的曆史就此終結。
可以說，張之洞是師爺制度的終結者。