在明清小说里，在现代诸多古装影视剧里，县衙里的“师爷”形象可谓好人不多。不是县太爷的帮凶，就是阴险狡诈的小人。可你若是要问：这些“师爷”与现代的公务员是一样的吗？他们端的都是拿国家俸禄的铁饭碗吗？其实不然。今天，笔者就来说一说“师爷”到底算不算公务员。
要说“师爷”的来历，最早可以追溯到周朝时期的周官幕人，此后历代都有发展。限于篇幅，今天我们只说说明清时期的“师爷”。
明清时期的“师爷”，是知府、县衙里比较常见的基层公务员，属于吏的范畴，专指那些读书却科举不中，转而研读并精通行政事务的读书人。而被朝廷任命为知府、县令的人，大多是科举出身，尽管他们大都能写一笔好字、能背四书五经，但说要处理一个不熟悉地方的复杂行政事务（按：古代朝廷命官一般都是异地做官），一窍不通的大有人在。于是，地方官为完成政务，就必须在当地招聘熟悉地方社情民意的人，即“师爷”来辅助他们处理政务和事务。“师爷”发挥的作用，大致相当于现代政府里的秘书长，具体负责“官府职薄书”等。
一般来说，明清时期纳入行政编制、由朝廷供养、俗称“吃皇粮”的官员最多到八、九品。到县一级，顶多到县令下属的捕头（县尉），类似于现代的公安局长。再往下的公务人员，朝廷是不支付俸禄的。换句话说，占到朝廷官员队伍90%以上，在各级官府上班，为“公家”服务的“师爷”、衙役等基层的公务人员，朝廷是不支付俸禄的，“师爷”端的自然是无俸禄的“瓷饭碗”。
那么，“师爷”的工资谁来支付呢？当然是谁雇佣的谁给，也就是雇佣他们的县令或知府大人。有钱的、大方点的，就多给一点；没钱的、吝啬的，就少给一点，没个准头，而且全国各地的“师爷”，拿的工资也是千差万别。而工资到底是个什么水平呢？据明朝时期当过三年宛平县令的沈榜(1540年—1597年)，在其撰写的《宛署杂记》记载：明朝宛平县衙里的皂隶（即衙役），每年可领取“工食粮”三两六钱，恰好是“师爷”的二分之一。由此推断，“师爷”的年收入也就是七两二钱，工资待遇之低可见一斑。但那些“师爷”肯定不会光指着这点“工资”生活，他们在县太爷身边工作，其“灰色收入”一定不少，所以，“师爷”的生活水平还是有保障的。
还有一些不法“师爷”则上下其手，专门搜刮贪污，而且贪污起来，甚至比那些腐败的县令有过之而无不及。
“师爷”作为一个群体，到了清朝变得更加活跃。上自督抚，下自州县，都聘请师爷佐理政府事务。到了晚清，曾国藩幕府人才鼎盛，形成近代军阀幕府，影响一直延续到民国。民国幕僚，是清代师爷的尾声和惯性延续。
那么，“师爷”是如何消失的呢？由于“师爷”不是朝廷认可的官员，所以到了清末，著名的洋务派官员张之洞向朝廷上奏：呼吁改革师爷制度，也就是取消遍布全国各地的“师爷”，即被采纳，师爷的历史就此终结。
可以说，张之洞是师爷制度的终结者。