辛亥革命爆發時，在海參崴華商總會充當門警頭目的張宗昌糾集了數百人，乘船到上海加入了光複軍。被收編為騎兵團，張宗昌擔任團長。
不過張宗昌參加革命隻是為了投機而已。二次革命時，北洋軍大舉南下，張宗昌随光複軍北上，在徐州二郎山戰敗以後，他見北洋軍勢大，就立即改換門庭投靠了張勳。
馮國璋得知以後，認為張宗昌了解光複軍軍情，日後必有用處，就把他從張勳那要了過來，收為己用。張宗昌也沒讓讓他失望，很快在徐州收攏光複軍逃散的士兵，又收編了土匪武裝褚玉璞部，組成一個師，參與了攻打南京的戰鬥。
此後張宗昌又參與了刺殺陳其美的活動，為馮國璋中出了不少力，取得了他的信任，擔任了江蘇軍官教育團的監理一職。馮國璋去北京代理大總統時，張宗昌也跟着北上，擔任了總統府的侍從武官長。
不過張宗昌這個人不耐寂寞，就跟馮國璋請求外放，想自己帶兵。馮國璋也有意擴充自己的勢力，就任命他為江蘇第六混成旅旅長。
張宗昌到南京以後召集舊部，通過招募士兵、招撫土匪武裝，很快拉起了六千多人的部隊，裝備和補給則由北洋政府直接承擔。因為有馮國璋的關系，第六混成旅的裝備也不錯，有步槍四千多支，75毫米克虜伯山炮四門，機槍二十多挺。
在護法戰争中，張宗昌率部和施從濱的山東第一師等部一起，跟着山東督軍張懷芝赴湖南參戰。張懷芝率軍抵達攸縣以後，和湘軍劉建藩部遭遇。雙方惡戰一場，北洋各軍被湘軍擊敗。張宗昌帶着部隊一路逃到了長沙，但是之後他趁湘軍松懈時發起夜襲，取得大勝，繳獲了不少武器和物資，反敗為勝。
馮國璋得報以後大喜，将張宗昌的第六混成旅擴編為暫編陸軍第一師，駐守攸縣、茶陵、醴陵等地。暫編第一師所需武器、糧饷，仍然由北洋政府負責。有馮國璋的面子在，這一時期軍饷發放比較及時。隻是張宗昌好賭成性，有一次拿到兩個月四十萬元軍饷以後，一夜輸個精光。最後沒辦法，張宗昌隻能厚着臉皮去找馮國璋，又補發了五十萬元，才把軍饷發下去。
是以這段時間，張宗昌還是過得很滋潤的。
然而馮國璋死後，張宗昌的日子就不大好過了。暫編第一師的軍饷經常被北洋政府扣發，張宗昌幾次去北京讨要，都是空手而歸。最後他隻能在駐地就地排程，勉力維持。
到了1920年5月，曹锟和段祺瑞沖突激化，吳佩孚自衡陽撤兵，打算北上和皖系開戰。在湖南的北洋為他各軍見勢不妙，也紛紛撤軍，張宗昌自然也不敢再待下去，匆匆退到江西袁州。
江西督軍陳光遠也是馮國璋系的骨幹，曾經和江蘇督軍李純、湖北督軍王占元結盟，是馮國璋的主要依仗，說起來和張宗昌原本也是一個陣營。
問題張宗昌畢竟不是北洋出身，和陳光遠之間沒什麼直接的交情。軍閥之間翻臉是常事，有交情的變敵人都不少，更别說大家沒交情。陳光遠擔心張宗昌會搶自己地盤，加上張宗昌缺少糧饷，隻能在袁州附近強行借糧，雙方的關系就惡化了。
不過陳光遠手下的兵也不多，隻有直屬的一個師和四個鎮守使的地方部隊，而且這些部隊分散駐紮在江西各地，排程需要時間。是以陳光遠決定先設計麻痹張宗昌，以便争取時間。
陳光遠很快打聽到張宗昌比較好色，家中已經有妻妾八人。于是陳光遠投其所好，花重金買了一個一位踩軟索的江湖女子，送給了張宗昌，假意示好。張宗昌果然中計，以為陳光遠夠朋友，放松了警惕。
陳光遠見美人計得逞，于是一面偷偷調動部隊，一面開始秘密和張宗昌的部下聯絡，挖起了牆角。
是以等江西部隊包圍袁州以後，王康福率着第四團倒戈出城，而褚玉璞也以種種借口按兵不動。張宗昌此時才如夢方醒，然而此時因為一半部隊被收買，剩下的部隊也軍心渙散，毫無鬥志，他已經無力回天，隻能換上便衣逃回北京。
張宗昌一跑，暫編第一師自然更沒有戰意，紛紛放下武器向陳光遠投降，就此徹底瓦解。