明太祖朱元璋越過兒子，立孫子為繼承人的做法，在中國的大一統王朝中，是一個極為特殊的個例。曆史上也曾經有過幾個皇太孫，但除了金朝的兩位，其他的不是無法繼位，就是成為了傀儡。可見，越過兒子立孫子這件事，是非常兇險的。但是，英明一世的朱元璋為什麼會出此下策呢？我認為有以下幾個原因：
一、對嫡系的深情
不得不說，朱元璋的“嫡系”，不管是中宮皇後還是東宮太子，都和朱元璋的感情太深了。朱元璋和皇後馬氏，是真正的患難之交。當初他還是郭子興帳下親兵時，兩人就走到了一起，共同經曆了很多風風雨雨。朱元璋曾經因為得罪郭子興而被下獄，馬氏懷揣着滾燙的餅來給他吃，胸口都燙傷了。後來朱元璋得勢，有時候脾氣上來就要殺人，又是馬氏的規勸，讓他少殺了不少人，也少犯了不少錯誤。這番情意，這等賢德的女人，真的是打着燈籠都難找。後來馬氏去世，朱元璋一直未再立皇後，可見對馬氏的深情。
而作為朱元璋和馬氏的嫡親骨肉（從很多研究成果來看，朱棣并非馬皇後所生），太子朱标的表現也是非常之好。他從小接受正統的儒家思想教育，對父母孝順，對兄弟友愛，是一個寬仁的大哥。而另一方面，他又不是一個迂腐的書呆子，不但可以代替父親視察全國工作，還和軍界的頂級大佬藍玉關系密切。又寬厚又聰明，還會耍手腕，簡直就是模範的帝王胚子。是以朱元璋也在他身上傾注了大量的心血，不僅積極地教育朱标，還為他留下了一個可以掌控全國的班底。
但是很遺憾，朱标在洪武二十五年(公元1392年)突然離世。這不僅讓朱元璋幾十年來的辛苦培養付之東流，還讓他面臨着巨大的感情傷痛。他當然可以選擇别的兒子，甯王朱權、燕王朱棣、晉王朱棡都是文武雙全的當事豪傑，選誰都可以。但是，晉王朱棡在洪武三十一年也病死了，剩下的皇子不管選誰，都會讓朱元璋和馬皇後的嫡系血脈斷絕，這是他在感情上難以接受的。既然如此，就隻能選擇嫡系血脈的孫子朱允炆來當繼承人了。
二、藩王制帶來的煩惱
明朝時中國曆史上最後一個真正的“藩王時代”。朱元璋将自己的兒子都分封成藩王，讓他們鎮守一方，牢牢地看住朱家的天下。朱元璋從元朝最黑暗的時代走來，又經曆了胡惟庸、李善長等人對皇權的威脅，對所有的官員都存有偏見。是以他認為，隻有自己的兒子，才會真正的效忠大明朝。是以在他的《皇明祖訓》中，就明說了如果京城有難，藩王有權帶兵勤王。
但是，這些藩王直接掌控一方的軍權，如果任由其發展，早晚會成為朝廷的禍患。這一點，在曆史上已經不止一次被證明了。在當時，也确實有人對藩王制度提出了質疑。而朱元璋也沒有更好地辦法，隻能先将就着推行這一制度。不過，他對于藩王制度帶來的危害也非常擔憂，是以從來不讓藩王們碰行政權，給了他們一定的限制。
而在藩王的設立上，朱元璋也是煞費苦心。他雖然有26個兒子，但是其中能稱得上有才能的，除了太子朱标，也就隻有所謂的“九大塞王”。他們分别是：晉王朱棡、燕王朱棣、代王朱桂、肅王朱楧、遼王朱植、慶王朱栴、甯王朱權、谷王朱橞。這九個藩王既互相扶持，也互相牽制，是大明邊境安全的保證。
在朱标死後，如果要從兒子中選擇皇位繼承人，幾乎就隻能從九大塞王中進行選擇。不過這些人平時權勢、地位都相差無幾，出身也都是庶出，誰也不比誰高。那麼不管選了誰，都會引起其他藩王的不滿。況且不管選擇誰，都必須要将這位藩王手中的兵力重新配置設定，一個弄不好就會打破他們之間的平衡，弄不好就會出現一個勢力極大的藩王，到時候将更不好收場。既然如此，不如維持邊境不動，而讓孫子繼承皇位來得妥當。
三、看錯了朱允炆
朱元璋選擇朱允炆，應該也是對他有所了解的。這個孩子仁孝，對父母、對皇帝、對叔叔、對大臣、對百姓，都是一樣的寬厚仁慈，甚至到了“仁柔”的地步。武将集團和藩王們，甚至在其地位确立之後，仍然敢于輕視他。以至于朱元璋為了他，不得不掀起藍玉案，将外姓武将幾乎趕盡殺絕。
不過也應該說，仁柔柔的好處。一個人如果真的寬仁到底，他的位置其實也會很穩固，因為别人根本找不到借口來反對他。就比如朱允炆的那些叔叔們，隻要他真的能做到寬厚以待，他們也未必會造反。而且為了面對萬一的狀況，朱元璋還給孫子留下了善于防守的大将耿炳文。這位老皇帝一定覺得，自己的好孫兒會在以後，推行一種内外皆寬、但又有足夠硬度的政策。
但是，朱元璋可能做夢也沒想到，看起來“仁柔”的朱允炆，實際上是一個手段狠辣的愣頭青。在剛剛登基之後，他就把手伸向了自己的叔叔們。在他的打擊下，周王朱橚被流放、齊王朱榑被軟禁、代王朱桂、岷王朱楩被貶為庶人。最慘的是湘王朱柏，竟然被逼得全家自焚。不得不說，朱允炆的手段有些過分了。
其實，過分也有過分的節奏。如果朱允炆先下手的對象是燕王朱棣或者甯王朱權，都未必會有日後的靖難之役。可偏偏他要從弱小的藩王開始削，這就給了本就蠢蠢欲動的燕王以口實和機會。最後在朱允炆犯了一系列錯誤之後，燕王朱棣成功打進南京城，朱允炆失蹤。朱元璋辛苦維護的嫡系，最終灰飛煙滅。