明太祖朱元璋越过儿子，立孙子为继承人的做法，在中国的大一统王朝中，是一个极为特殊的个例。历史上也曾经有过几个皇太孙，但除了金朝的两位，其他的不是无法继位，就是成为了傀儡。可见，越过儿子立孙子这件事，是非常凶险的。但是，英明一世的朱元璋为什么会出此下策呢？我认为有以下几个原因：
一、对嫡系的深情
不得不说，朱元璋的“嫡系”，不管是中宫皇后还是东宫太子，都和朱元璋的感情太深了。朱元璋和皇后马氏，是真正的患难之交。当初他还是郭子兴帐下亲兵时，两人就走到了一起，共同经历了很多风风雨雨。朱元璋曾经因为得罪郭子兴而被下狱，马氏怀揣着滚烫的饼来给他吃，胸口都烫伤了。后来朱元璋得势，有时候脾气上来就要杀人，又是马氏的规劝，让他少杀了不少人，也少犯了不少错误。这番情意，这等贤德的女人，真的是打着灯笼都难找。后来马氏去世，朱元璋一直未再立皇后，可见对马氏的深情。
而作为朱元璋和马氏的嫡亲骨肉（从很多研究成果来看，朱棣并非马皇后所生），太子朱标的表现也是非常之好。他从小接受正统的儒家思想教育，对父母孝顺，对兄弟友爱，是一个宽仁的大哥。而另一方面，他又不是一个迂腐的书呆子，不但可以代替父亲视察全国工作，还和军界的顶级大佬蓝玉关系密切。又宽厚又聪明，还会耍手腕，简直就是模范的帝王胚子。所以朱元璋也在他身上倾注了大量的心血，不仅积极地教育朱标，还为他留下了一个可以掌控全国的班底。
但是很遗憾，朱标在洪武二十五年(公元1392年)突然离世。这不仅让朱元璋几十年来的辛苦培养付之东流，还让他面临着巨大的感情伤痛。他当然可以选择别的儿子，宁王朱权、燕王朱棣、晋王朱棡都是文武双全的当事豪杰，选谁都可以。但是，晋王朱棡在洪武三十一年也病死了，剩下的皇子不管选谁，都会让朱元璋和马皇后的嫡系血脉断绝，这是他在感情上难以接受的。既然如此，就只能选择嫡系血脉的孙子朱允炆来当继承人了。
二、藩王制带来的烦恼
明朝时中国历史上最后一个真正的“藩王时代”。朱元璋将自己的儿子都分封成藩王，让他们镇守一方，牢牢地看住朱家的天下。朱元璋从元朝最黑暗的时代走来，又经历了胡惟庸、李善长等人对皇权的威胁，对所有的官员都存有偏见。所以他认为，只有自己的儿子，才会真正的效忠大明朝。所以在他的《皇明祖训》中，就明说了如果京城有难，藩王有权带兵勤王。
但是，这些藩王直接掌控一方的军权，如果任由其发展，早晚会成为朝廷的祸患。这一点，在历史上已经不止一次被证明了。在当时，也确实有人对藩王制度提出了质疑。而朱元璋也没有更好地办法，只能先将就着推行这一制度。不过，他对于藩王制度带来的危害也非常担忧，因此从来不让藩王们碰行政权，给了他们一定的限制。
而在藩王的设立上，朱元璋也是煞费苦心。他虽然有26个儿子，但是其中能称得上有才能的，除了太子朱标，也就只有所谓的“九大塞王”。他们分别是：晋王朱棡、燕王朱棣、代王朱桂、肃王朱楧、辽王朱植、庆王朱栴、宁王朱权、谷王朱橞。这九个藩王既相互扶持，也相互牵制，是大明边境安全的保证。
在朱标死后，如果要从儿子中选择皇位继承人，几乎就只能从九大塞王中进行选择。不过这些人平时权势、地位都相差无几，出身也都是庶出，谁也不比谁高。那么不管选了谁，都会引起其他藩王的不满。况且不管选择谁，都必须要将这位藩王手中的兵力重新分配，一个弄不好就会打破他们之间的平衡，弄不好就会出现一个势力极大的藩王，到时候将更不好收场。既然如此，不如维持边境不动，而让孙子继承皇位来得妥当。
三、看错了朱允炆
朱元璋选择朱允炆，应该也是对他有所了解的。这个孩子仁孝，对父母、对皇帝、对叔叔、对大臣、对百姓，都是一样的宽厚仁慈，甚至到了“仁柔”的地步。武将集团和藩王们，甚至在其地位确立之后，仍然敢于轻视他。以至于朱元璋为了他，不得不掀起蓝玉案，将外姓武将几乎赶尽杀绝。
不过也应该说，仁柔柔的好处。一个人如果真的宽仁到底，他的位置其实也会很稳固，因为别人根本找不到借口来反对他。就比如朱允炆的那些叔叔们，只要他真的能做到宽厚以待，他们也未必会造反。而且为了面对万一的状况，朱元璋还给孙子留下了善于防守的大将耿炳文。这位老皇帝一定觉得，自己的好孙儿会在以后，推行一种内外皆宽、但又有足够硬度的政策。
但是，朱元璋可能做梦也没想到，看起来“仁柔”的朱允炆，实际上是一个手段狠辣的愣头青。在刚刚登基之后，他就把手伸向了自己的叔叔们。在他的打击下，周王朱橚被流放、齐王朱榑被软禁、代王朱桂、岷王朱楩被贬为庶人。最惨的是湘王朱柏，竟然被逼得全家自焚。不得不说，朱允炆的手段有些过分了。
其实，过分也有过分的节奏。如果朱允炆先下手的对象是燕王朱棣或者宁王朱权，都未必会有日后的靖难之役。可偏偏他要从弱小的藩王开始削，这就给了本就蠢蠢欲动的燕王以口实和机会。最后在朱允炆犯了一系列错误之后，燕王朱棣成功打进南京城，朱允炆失踪。朱元璋辛苦维护的嫡系，最终灰飞烟灭。