徐茂公，原名為徐世勣（jì）（594年－669年）字懋功，曹州離狐（今山東省菏澤市東明縣）人。出身高平北祖上房徐氏，唐朝初年名将，與衛國公李靖并稱。
徐茂公早年投身瓦崗軍，後随李密降唐。一生曆事唐高祖、唐太宗、唐高宗三朝，深得朝廷信任和重任。他随唐太宗李世民平定四方，兩擊薛延陀，平定碛北。後又大破東突厥、高麗，成為唐朝開疆拓土的主要戰将之一。
他出将入相，功勳卓著，被朝廷倚為幹城，為淩煙閣二十四功臣之一。曆任兵部尚書、同中書門下三品、司空、太子太師等職，累封英國公。
他自幼家庭富裕，為人樂善好施，是以在當地很有名氣。隋炀帝大業末年天下大亂，徐世勣便就近參加了翟讓上司的瓦崗軍。翟讓一身江湖習氣，很難上司瓦崗軍發展壯大，就在這時候，李密來到了瓦崗。
為了讓自己所在的隊伍發展壯大，徐世勣和王伯當勸翟讓退伍讓賢，将寨主之位讓給李密。翟讓看大家都是這個意思，也不好占着這個位置不放，便答應下來。
李密當了瓦崗之主後，招兵買馬，讓瓦崗蒸蒸日上，呈現出一片欣欣向榮之勢。後來瓦崗内部出現沖突，李密殺了翟讓，徐世勣也被砍成重傷。
盡管李密後來拉攏徐世勣，但他已生出叛離之心。随着瓦崗的逐漸沒落，徐世勣投靠了李唐。當李密被王世充擊敗，也投靠李唐後，他的地盤被李淵交給了徐世勣掌管。
徐世勣投桃報李，将土地、人口都登記在冊，通過李密的手獻給剛剛建立的唐王朝。李淵龍顔大悅，賜徐世勣國姓，從此他改名為李世勣。
徐茂公和李世民之間曾經發生過一段有趣的故事:
當時徐茂公害病，各個醫生把脈之後都是束手無策，直到太醫說需要真龍的胡須作為藥引子才能治好這個疾病。
因為李世民是皇帝，大家都不敢說，怕觸犯天威，後面李世民知道這件事情之後就自己拿刀子把自己胡子割掉了，然後親自送到了徐茂公的府中。
因為古代的君臣大防，李世民這一下子把徐茂公吓得六神無主，直接跪倒了地上。後來太醫用藥治好了徐茂公，從這件事情之後就可以看出兩個人的君臣之情有多深刻。
功成名就的徐世勣，并沒有沉溺于高官厚祿的生活之中，而是置身于軍營，與大唐名将李靖将軍北擊匈奴，南滅高句麗，為大唐的領土完整，和邊疆的長治久安，付出了半生的心血。
然而李世民在臨終前，把開國元勳徐茂公流放到了外地，李世民為何要懲罰徐茂公呢?老徐犯了什麼錯誤了?
徐世勣位高權重，居功至偉，又是兩朝元老，李世民害怕自己過世之後，新君李治會壓不住徐世勣，于是便和李治說：
李世明曾言“李世勣才智有餘，然汝與之無恩，恐不能懷服。我今黜之，若其即行，俟我死，汝于後用為仆射，親任之；若徘徊顧望，當殺之耳。”
李治領會了李世民的用意，不禁淚如雨下。 “低手害人以克敵，高手救人以克敵”，李世民可謂是高手中的高手，發配徐茂公這一步棋，看似平平淡淡，實則暗藏玄機。
很顯然他這是在為兒子鋪路，他先做惡人，讓開國元勳徐世勣到山高皇帝遠的凄涼之地去任職，人為的增加他的不如意。
待自己去世後，再讓初登大寶、繼承皇位的兒子施恩于徐世勣，把他調回中央，委以重任。
如此，徐世勣必對兒子感恩戴德，會繼續忠誠李氏王朝，發揮他過人的智慧，幫助兒子鞏固、守護李氏江山，真可謂機關算盡、用心良苦。
當然，這裡有伏筆，唐太宗李世民有此打算：如果德高望重，權勢熏天的徐世勣不服從調動，就以此為把柄，趁自己還活在世上，羅列罪名殺了他，為兒子清除隐患。
畢竟，久經沙場、能戰慣戰、運籌帷幄的徐世勣非等閑之輩，如果自己殡天了，怯懦的兒子不一定能鎮得住他！
生前執掌天下，死後玩弄乾坤，李世民不愧為一世雄主，任憑徐茂公再怎麼聰明，也逃不過帝王的擺布。即使他知曉個中緣由，也隻能聽從。
其實這招并不是李世民的先例。三國時代的大牛人，一代影帝，魏武帝曹操他也幹過。衆所周知，這曹操是個收買人心的好手，當年為了迎許攸，連鞋都不要了。
而對關羽，那更是近乎癡迷，奉為偶像。其在晚年，為何不稱帝？除了有一部分顧及名聲的原因在裡面以外，很大程度上就是為了兒子曹丕能夠順利接班。
不久之後，徐茂公果然被貶外地。而李治登基後，按父皇所說的那樣，召徐茂公入朝拜洛州刺史，同年正式冊封他為尚書左仆射。
徐茂公是個聰明人，也能看出李世民父子的用意，從此對李治鞠躬盡瘁，死而後已。
當李治要立武則天為皇後時，不顧其他朝臣的反對，旗幟鮮明地站在李治這一邊。而李治對他也極為信任，之後對他屢次加封。