公元前841年，是我國曆史上有确切紀年的開始。
這一年，發生了一件西周都城鎬京的暴動，趕走了周厲王，成為西周衰落的轉折點。周厲王姬胡是個暴虐的君主，他為了搜刮民财，施行獨占山林川澤的“專利”政策。
這樣一來，就限制了占“國人”多數的平民的謀生出路，引起了極大的民憤。周厲王采取高壓手段，派人監視“國人”的活動，禁止“國人”談論國家政事，違犯的人就要被殺頭。這種恐怖手段隻能見效一時。“國人”表面上沉默了，但内心更為憤恨。
以共伯和為首的貴族，包括王宮所屬的工匠、衛兵全都參加了暴動。周厲王倉皇出逃，渡過黃河，奔匿到彘，後來就在這個地方死去了。他的兒子姬靜躲藏到召公家裡。“國人”包圍了召公的住宅，要殺死周厲王的兒子。召公無可奈何，隻好将自己的兒子交出來，冒充太子姬靜，才算了事。
從此以後，周天子在諸侯中的控制權開始動搖了。“國人”暴動說明西周階級沖突的尖銳化。
周共和十四年(前828)，周厲王死後，召公把太子靜奉為天子，即周宣王。
周宣王面對内外交患的動蕩局面，采取了一系列的措施，緩和了社會沖突，呈現出經濟短暫興旺的景象。首先是在政治上，他表明不搞壟斷，有事與大臣共同商議，他申令各級官吏不要欺壓百姓，不可貪财，不準酗酒，以扭轉官府中腐敗的作風。其次是在經濟上，取消了厲王時期的專利政策(一切土地、山林、河塘為王室所有)，放寬了對山林川澤的控制。
周宣王還宣布“不藉千畝”，廢除籍田典禮，這是在周王室的區域内廢除奴隸制和籍田制，不僅增加了财政收入，還緩和了厲王時形成的緊張的階級沖突。籍田制是讓奴隸耕種王室和奴隸主貴族土地的一項制度。西周以來，周天子和各級奴隸主貴族控制着大面積的良田沃土，這些土地稱為公田。由于當時生産技術低下，耕作公田時需要成千上萬的奴隸，進行大規模的集體耕種。
奴隸們沒有自由，日出而耕，日落而息，在田間勞作還要受到“田暖”的鞭打和監督，田地裡收獲的所有果實，全部歸奴隸主貴族所有。奴隸們也有一小塊自己的耕地，這塊土地上收獲的東西才是奴隸賴以生存的，但奴隸們隻有先把奴隸主貴族的土地收種完畢，才能管理自己私田的事。廢除籍田制，是把貴族、王室的公田分給奴隸們，讓他們去耕種，然後王室收取成果。這是奴隸主貴族受到壓力被迫采取的一項措施。
随着籍田的廢除，籍田典禮也就顯得可有可無了。奴隸集體耕種公田，所獲物産是周王室和貴族經濟的主要來源，是以周王室和貴族對籍田很重視，每到春耕時節，周天子便舉行籍田典禮，天子在田地上親自動手挖一鏟土，然後百官們跟着挖，最後讓奴隸們耕作。
“天子親藉千畝”的典禮雖然是擺擺樣子，但實際上對大批率領、監督奴隸耕作的百官，有示範和鼓動的作用，使那些“田暖”更忠于職守了。宣王“不藉千畝”的措施，也使一部分國有土地上的奴隸轉變為“隸農”，原本沒有人格的奴隸具有了半獨立的人格，成為“隸農”，他們的勞動生産積極性有所提高，同時，厲王時遭到嚴重摧殘的農業生産也有所恢複。
宣王憑借暫時得到恢複的國力，開始對外征戰，北伐嚴猶、西戎，南征荊蠻、淮夷，出現了“中興”局面。自西周中葉，少數民族就時常有犯周的舉動，為了解除這些少數民族的威脅，轉移國内視線，周宣王先後發動了對西北嚴猶、東方徐戎、南方楚和西方戎人的征伐。周宣王二年(前826)，宣王開始對南方的荊蠻和東南的淮夷發動戰争。
周宣王曾指令方叔帶兵攻打荊蠻，指令召虎率師攻伐淮夷，指令尹吉甫征讨徐戎，直到公元前810年，曆經16年的苦戰，才把那些部落征服，這樣，周王朝的版圖又擴大了。周宣王把新征伐的土地賞賜給召虎、申伯、仲山甫等功臣，從少數民族手中收複了周朝中期以後因國力衰弱而失去的國土，并且還恢複了邊疆少數民族與周王朝的關系，這與周恭王以來那種日漸冷落的局面形成鮮明的對比。
宣王晚年，不斷對外征戰，使國力損耗很大，“西六師”、成周八師都遭到襲擊，周宣王三十六年(前792)，宣王征伐條戎、奔戎，慘遭失敗。周宣王三十九年(前789)征伐西戎時，不得不把“南國之師”調來作戰。但這一仗宣王再次遭敗北，“南國之師”被戎人徹底消滅了。财力和人力的嚴重匮乏，使宣王想到要利用各級貴族手下沒有被國家控制的“隸農”，要求貴族們按實有奴隸人數從事戰争和各種勞役。
這便是曆史上所說的“料民于太原”。所謂“料民”就是統計人口，在實行這項政策前，王室中就設有“司民”，掌握天下人口數字，國家對應服兵役和各種徭役的人數也是清楚的，但由于奴隸是沒有姓氏的，沒有資格列入統計資料之内，是以，貴族們就利用奴隸們為自己開辟私田，想方設法向王室隐瞞口的實際數字。
推行料民政策，就引發了王室與貴族間的沖突，當然會遭到貴族們的強烈反對。有一個名叫仲山甫的大臣，曾對宣王說：“百姓的人口數目是不能統計的，統計出确切數字，會暴露周王朝人口減少、兵源松竭的弱點，這樣，各諸侯國就會偏離王室，會妨礙到國家治理。”但周宣王不顧貴族們的反對，堅持推行“料民”政策，雖然使周王朝能控制的人口數量有所增加，兵源問題也得到暫時補充，但是，由于西周奴隸制王朝已經不是一朝一王所能挽救的，宣王的“中興”隻是延緩奴隸制社會崩潰而已，到了宣王晚年，這一中興是西周王朝衰亡前的回光返照。
就在周王朝風雨飄搖、朝不保夕的危急關頭，愚妄昏庸的周幽王繼宣王而登位了。
這位周幽王才幹聰明不及其父，暴虐無道卻有過之而無不及，周幽王是曆史上有名的昏君，他繼位後，不但沒有采取必要的措施減輕群眾負擔，緩和内部沖突，反而重用虢石父一類“善谀奸利”的小人充當各級大臣，專門搜刮剝削群眾，結果造成“民率流亡”，進一步激化了各種沖突。與此同時，周王室巖内又遇上地震、旱災等天禍，更使群眾陷于水深火熱之中，一度遭到抑制的西北方戎狄族乘機擡頭，侵擾周室。周王朝完全滑向了内外交困、四面楚歌的深淵，是以，幽王廢嫡立庶猶如向幹柴上投了一把火，漫天的大火随即熊熊燃起，鎬京之亂就無可避免地發生了。
周幽王玩火自焚，充當了西周王朝的殉葬品。周幽王非常寵愛他的妃子褒姒，竟然色迷心竅，藐視“立嫡不立長”的傳統，廢掉太子宜臼，改立褒姒所生的兒子伯服為大子，還想将宜臼殺掉，迫使宜臼逃到自己的外祖父申侯那裡。幽王一不做二不休，又廢黜了宜臼的母親申後，立褒姒為後。
幽王廢嫡立庶的舉動，嚴重違背了禮制，極大地激化了王室的内部沖突，成為鎬京之亂爆發的導火線。申後是周王朝一個諸侯申侯的女兒，申侯見幽王廢了申後和太子宜臼，自己也被從侯爵降為伯爵，私人利益受到損害，決心設法幫外孫奪回王位繼承權。可他知道，單憑自己的實力根本做不到這一點，于是将希望寄托在争取外力上。為此，他串通缯侯，共同聯合犬戎，企圖通過犬戎入侵鎬京，扶植宜臼上台，而犬戎正等待這樣的機會到來呢。
于是雙方一拍即合，發動了對鎬京的進攻。幽王十一年(前771)，申侯、缯侯聯合戎兵大舉入侵，矛頭直指周統治中心鎬京。鎬京西北方向沒有堅固的防禦設施，王室直接統率的主力“西六師”也未進行力戰，緻使戎兵長驅直入，迅速抵達京郊地區，鎬京被圍。幽王坐擁愁城，隻好把解圍的希望寄托于衆諸侯的勤王部隊。按理說，如果各路勤王之師前來援救，鎬京解圍還是充滿希望的，可是周幽王當年“烽火戲諸侯”的惡作劇，此時顯示出嚴重的後果，最終導緻周幽王身首異處，宗周社稷覆滅。當年周幽王對褒姒寵愛無比，為了博得褒姒的歡心，曾輕率地玩過“舉烽火”的遊戲。“烽火”是我國古代軍事上使用的一種警報信号，用于通報敵情，征集軍隊，一旦點燃，凡是駐紮在國都周圍的諸侯，都要帶人馬立即趕來勤王。可見它是國防體系中一種很嚴肅、很重要的設施。但在幽王這樣的荒淫昏亂之君那裡，“烽火”卻成為了一種供寵妃發笑解悶的“玩具”。他不止一次地随意發烽火警報，調動諸侯率兵趕赴京師，惹得褒姒放聲大笑，自己也從中得到莫大的快意，導演了一幕幕“烽火戲諸侯”的鬧劇，結果播下了日後悲劇的種子。“狼來了”的故事說多了，不會有人再輕易相信，是以，當鎬京被圍，幽王舉烽火真的需要諸侯發兵勤王之時，諸侯卻認為這又是天子為王後提供的娛樂消遣，他們都不願意再受人戲弄，結果誰也不曾派兵勤王。幽王的烽火警報通信系統這時完全失靈了。鎬京被圍日久，勒王之師到達無期。
幽王孤注一擲，派遣虢石父率兵出城，做試探性攻擊，希望僥幸取勝，振奮軍心士氣。誰知與戎兵接戰交鋒後，周師即告潰敗，虢石父也被亂兵殺死。犬戎和申侯的部隊乘勝追擊，蜂擁而進，攻入城中。戎兵入城後，大肆野蠻屠殺無辜居民，搶掠财寶，并放火燒毀宮殿和民宅。一座曆時二百五十多年的雄偉都城，至此被徹底破壞，化為一片焦土。戎兵入城後，幽王驚慌失措，計無所出。
司徒鄭伯友于危急中，指揮所屬将士奮勇力戰，乘夜保護幽王、王後突圍而出。到達骊山後令舉骊山烽火，烽火台雖煙沖雲霄，但仍然沒有一路諸侯之師前來救援，不得已隻好繼續倉皇東撤，但是終因行動遲緩，為犬戎兵追及，陷于重重包圍。鄭伯友率部左沖右突，未能突圍成功，死于亂箭之下，幽王本人被戎兵捕殺于骊山腳下的戲水之畔，王後褒姒被俘，西周王朝遂告滅亡。等到鎬京失陷，幽王被殺的消息傳來，諸侯們才明白這一回舉烽火已不再是遊戲，于是紛紛組織勤王之師，其中衛、晉、鄭、秦諸國部隊成為勤王聯軍中的主力，他們開抵鎬京城下，對戎兵發起反擊。經過激烈殘酷的戰鬥，勤王聯軍終于擊敗戎兵，将其驅逐出城，收複了飽受兵贊之禍的鎬京。
至此，鎬京之戰終于畫上了句号。鎬京收複之後，一直在申國避難的原太子宜白被立為國君，史稱平王。由于鎬京已被摧毀，一片荒涼，無法立足，平王隻好在晉文侯、鄭武公、衛共伯、秦襄公等的武裝保護下，輾轉将都城東遷到洛邑(在今河南洛陽)，這一年是公元前770年。從此，曆史進入了東周時期，周王朝漸漸喪失了駕馭、控制四方諸侯的力量。“禮樂征伐自天子出”一變而為“自諸侯出”、“自大夫出”，大動蕩的歲月來臨了。
鎬京之戰的爆發和西周王朝的滅亡不是偶然的，首先是長期以來西周各種社會沖突的一次總爆發，是連綿不斷民族沖突的最大限度激化。“冰凍三尺，非一日之寒”。正是由于西周統治集團未能從根本上妥善處理内部關系，巧妙化解外來壓力，才使得一俟時機成熟，内外一并猝然發難，造成無可挽回的悲劇。至于幽王廢嫡立庶之舉，無非是誘發事變的一個契機而已。