公元前841年，是我国历史上有确切纪年的开始。
这一年，发生了一件西周都城镐京的暴动，赶走了周厉王，成为西周衰落的转折点。周厉王姬胡是个暴虐的君主，他为了搜刮民财，施行独占山林川泽的“专利”政策。
这样一来，就限制了占“国人”多数的平民的谋生出路，引起了极大的民愤。周厉王采取高压手段，派人监视“国人”的活动，禁止“国人”谈论国家政事，违犯的人就要被杀头。这种恐怖手段只能见效一时。“国人”表面上沉默了，但内心更为愤恨。
以共伯和为首的贵族，包括王宫所属的工匠、卫兵全都参加了暴动。周厉王仓皇出逃，渡过黄河，奔匿到彘，后来就在这个地方死去了。他的儿子姬静躲藏到召公家里。“国人”包围了召公的住宅，要杀死周厉王的儿子。召公无可奈何，只好将自己的儿子交出来，冒充太子姬静，才算了事。
从此以后，周天子在诸侯中的控制权开始动摇了。“国人”暴动说明西周阶级矛盾的尖锐化。
周共和十四年(前828)，周厉王死后，召公把太子静奉为天子，即周宣王。
周宣王面对内外交患的动荡局面，采取了一系列的措施，缓和了社会矛盾，呈现出经济短暂兴旺的景象。首先是在政治上，他表明不搞垄断，有事与大臣共同商议，他申令各级官吏不要欺压百姓，不可贪财，不准酗酒，以扭转官府中腐败的作风。其次是在经济上，取消了厉王时期的专利政策(一切土地、山林、河塘为王室所有)，放宽了对山林川泽的控制。
周宣王还宣布“不藉千亩”，废除籍田典礼，这是在周王室的区域内废除奴隶制和籍田制，不仅增加了财政收入，还缓和了厉王时形成的紧张的阶级矛盾。籍田制是让奴隶耕种王室和奴隶主贵族土地的一项制度。西周以来，周天子和各级奴隶主贵族控制着大面积的良田沃土，这些土地称为公田。由于当时生产技术低下，耕作公田时需要成千上万的奴隶，进行大规模的集体耕种。
奴隶们没有自由，日出而耕，日落而息，在田间劳作还要受到“田暖”的鞭打和监督，田地里收获的所有果实，全部归奴隶主贵族所有。奴隶们也有一小块自己的耕地，这块土地上收获的东西才是奴隶赖以生存的，但奴隶们只有先把奴隶主贵族的土地收种完毕，才能管理自己私田的事。废除籍田制，是把贵族、王室的公田分给奴隶们，让他们去耕种，然后王室收取成果。这是奴隶主贵族受到压力被迫采取的一项措施。
随着籍田的废除，籍田典礼也就显得可有可无了。奴隶集体耕种公田，所获物产是周王室和贵族经济的主要来源，所以周王室和贵族对籍田很重视，每到春耕时节，周天子便举行籍田典礼，天子在田地上亲自动手挖一铲土，然后百官们跟着挖，最后让奴隶们耕作。
“天子亲藉千亩”的典礼虽然是摆摆样子，但实际上对大批率领、监督奴隶耕作的百官，有示范和鼓动的作用，使那些“田暖”更忠于职守了。宣王“不藉千亩”的措施，也使一部分国有土地上的奴隶转变为“隶农”，原本没有人格的奴隶具有了半独立的人格，成为“隶农”，他们的劳动生产积极性有所提高，同时，厉王时遭到严重摧残的农业生产也有所恢复。
宣王凭借暂时得到恢复的国力，开始对外征战，北伐严犹、西戎，南征荆蛮、淮夷，出现了“中兴”局面。自西周中叶，少数民族就时常有犯周的举动，为了解除这些少数民族的威胁，转移国内视线，周宣王先后发动了对西北严犹、东方徐戎、南方楚和西方戎人的征伐。周宣王二年(前826)，宣王开始对南方的荆蛮和东南的淮夷发动战争。
周宣王曾命令方叔带兵攻打荆蛮，命令召虎率师攻伐淮夷，命令尹吉甫征讨徐戎，直到公元前810年，历经16年的苦战，才把那些部落征服，这样，周王朝的版图又扩大了。周宣王把新征伐的土地赏赐给召虎、申伯、仲山甫等功臣，从少数民族手中收复了周朝中期以后因国力衰弱而失去的国土，并且还恢复了边疆少数民族与周王朝的关系，这与周恭王以来那种日渐冷落的局面形成鲜明的对比。
宣王晚年，不断对外征战，使国力损耗很大，“西六师”、成周八师都遭到袭击，周宣王三十六年(前792)，宣王征伐条戎、奔戎，惨遭失败。周宣王三十九年(前789)征伐西戎时，不得不把“南国之师”调来作战。但这一仗宣王再次遭败北，“南国之师”被戎人彻底消灭了。财力和人力的严重匮乏，使宣王想到要利用各级贵族手下没有被国家控制的“隶农”，要求贵族们按实有奴隶人数从事战争和各种劳役。
这便是历史上所说的“料民于太原”。所谓“料民”就是统计人口，在实行这项政策前，王室中就设有“司民”，掌握天下人口数字，国家对应服兵役和各种徭役的人数也是清楚的，但由于奴隶是没有姓氏的，没有资格列入统计数据之内，因此，贵族们就利用奴隶们为自己开辟私田，想方设法向王室隐瞒口的实际数字。
推行料民政策，就引发了王室与贵族间的矛盾，当然会遭到贵族们的强烈反对。有一个名叫仲山甫的大臣，曾对宣王说：“百姓的人口数目是不能统计的，统计出确切数字，会暴露周王朝人口减少、兵源松竭的弱点，这样，各诸侯国就会偏离王室，会妨碍到国家治理。”但周宣王不顾贵族们的反对，坚持推行“料民”政策，虽然使周王朝能控制的人口数量有所增加，兵源问题也得到暂时补充，但是，由于西周奴隶制王朝已经不是一朝一王所能挽救的，宣王的“中兴”只是延缓奴隶制社会崩溃而已，到了宣王晚年，这一中兴是西周王朝衰亡前的回光返照。
就在周王朝风雨飘摇、朝不保夕的危急关头，愚妄昏庸的周幽王继宣王而登位了。
这位周幽王才干聪明不及其父，暴虐无道却有过之而无不及，周幽王是历史上有名的昏君，他继位后，不但没有采取必要的措施减轻民众负担，缓和内部矛盾，反而重用虢石父一类“善谀奸利”的小人充当各级大臣，专门搜刮剥削民众，结果造成“民率流亡”，进一步激化了各种矛盾。与此同时，周王室巖内又遇上地震、旱灾等天祸，更使民众陷于水深火热之中，一度遭到抑制的西北方戎狄族乘机抬头，侵扰周室。周王朝完全滑向了内外交困、四面楚歌的深渊，所以，幽王废嫡立庶犹如向干柴上投了一把火，漫天的大火随即熊熊燃起，镐京之乱就无可避免地发生了。
周幽王玩火自焚，充当了西周王朝的殉葬品。周幽王非常宠爱他的妃子褒姒，竟然色迷心窍，藐视“立嫡不立长”的传统，废掉太子宜臼，改立褒姒所生的儿子伯服为大子，还想将宜臼杀掉，迫使宜臼逃到自己的外祖父申侯那里。幽王一不做二不休，又废黜了宜臼的母亲申后，立褒姒为后。
幽王废嫡立庶的举动，严重违背了礼制，极大地激化了王室的内部矛盾，成为镐京之乱爆发的导火线。申后是周王朝一个诸侯申侯的女儿，申侯见幽王废了申后和太子宜臼，自己也被从侯爵降为伯爵，私人利益受到损害，决心设法帮外孙夺回王位继承权。可他知道，单凭自己的实力根本做不到这一点，于是将希望寄托在争取外力上。为此，他串通缯侯，共同联合犬戎，企图通过犬戎入侵镐京，扶植宜臼上台，而犬戎正等待这样的机会到来呢。
于是双方一拍即合，发动了对镐京的进攻。幽王十一年(前771)，申侯、缯侯联合戎兵大举入侵，矛头直指周统治中心镐京。镐京西北方向没有坚固的防御设施，王室直接统率的主力“西六师”也未进行力战，致使戎兵长驱直入，迅速抵达京郊地区，镐京被围。幽王坐拥愁城，只好把解围的希望寄托于众诸侯的勤王部队。按理说，如果各路勤王之师前来援救，镐京解围还是充满希望的，可是周幽王当年“烽火戏诸侯”的恶作剧，此时显示出严重的后果，最终导致周幽王身首异处，宗周社稷覆灭。当年周幽王对褒姒宠爱无比，为了博得褒姒的欢心，曾轻率地玩过“举烽火”的游戏。“烽火”是我国古代军事上使用的一种警报信号，用于通报敌情，征集军队，一旦点燃，凡是驻扎在国都周围的诸侯，都要带人马立即赶来勤王。可见它是国防体系中一种很严肃、很重要的设施。但在幽王这样的荒淫昏乱之君那里，“烽火”却成为了一种供宠妃发笑解闷的“玩具”。他不止一次地随意发烽火警报，调动诸侯率兵赶赴京师，惹得褒姒放声大笑，自己也从中得到莫大的快意，导演了一幕幕“烽火戏诸侯”的闹剧，结果播下了日后悲剧的种子。“狼来了”的故事说多了，不会有人再轻易相信，因此，当镐京被围，幽王举烽火真的需要诸侯发兵勤王之时，诸侯却认为这又是天子为王后提供的娱乐消遣，他们都不愿意再受人戏弄，结果谁也不曾派兵勤王。幽王的烽火警报通信系统这时完全失灵了。镐京被围日久，勒王之师到达无期。
幽王孤注一掷，派遣虢石父率兵出城，做试探性攻击，希望侥幸取胜，振奋军心士气。谁知与戎兵接战交锋后，周师即告溃败，虢石父也被乱兵杀死。犬戎和申侯的部队乘胜追击，蜂拥而进，攻入城中。戎兵入城后，大肆野蛮屠杀无辜居民，抢掠财宝，并放火烧毁宫殿和民宅。一座历时二百五十多年的雄伟都城，至此被彻底破坏，化为一片焦土。戎兵入城后，幽王惊慌失措，计无所出。
司徒郑伯友于危急中，指挥所属将士奋勇力战，乘夜保护幽王、王后突围而出。到达骊山后令举骊山烽火，烽火台虽烟冲云霄，但仍然没有一路诸侯之师前来救援，不得已只好继续仓皇东撤，但是终因行动迟缓，为犬戎兵追及，陷于重重包围。郑伯友率部左冲右突，未能突围成功，死于乱箭之下，幽王本人被戎兵捕杀于骊山脚下的戏水之畔，王后褒姒被俘，西周王朝遂告灭亡。等到镐京失陷，幽王被杀的消息传来，诸侯们才明白这一回举烽火已不再是游戏，于是纷纷组织勤王之师，其中卫、晋、郑、秦诸国部队成为勤王联军中的主力，他们开抵镐京城下，对戎兵发起反击。经过激烈残酷的战斗，勤王联军终于击败戎兵，将其驱逐出城，收复了饱受兵赞之祸的镐京。
至此，镐京之战终于画上了句号。镐京收复之后，一直在申国避难的原太子宜白被立为国君，史称平王。由于镐京已被摧毁，一片荒凉，无法立足，平王只好在晋文侯、郑武公、卫共伯、秦襄公等的武装保护下，辗转将都城东迁到洛邑(在今河南洛阳)，这一年是公元前770年。从此，历史进入了东周时期，周王朝渐渐丧失了驾驭、控制四方诸侯的力量。“礼乐征伐自天子出”一变而为“自诸侯出”、“自大夫出”，大动荡的岁月来临了。
镐京之战的爆发和西周王朝的灭亡不是偶然的，首先是长期以来西周各种社会矛盾的一次总爆发，是连绵不断民族冲突的最大限度激化。“冰冻三尺，非一日之寒”。正是由于西周统治集团未能从根本上妥善处理内部关系，巧妙化解外来压力，才使得一俟时机成熟，内外一并猝然发难，造成无可挽回的悲剧。至于幽王废嫡立庶之举，无非是诱发事变的一个契机而已。