金文是先秦时期铸刻于铜器上的文字，因为中国古代将铜称之为金，所以叫“金文”又名“吉文”。
商周金文按朝代分为5个时期：商代、西周早期、西周中期、西周晚期和春秋战国时期。
最早的金文是商代早期青铜器上的族徽（图腾）符号。
商代族徽
商代金文包括两类：
一种是不可辨识的西周早中期的图形，
一种是商代中晚期的文字，比如在河南安阳出土的后母戊鼎铭和后母辛鼎铭。
西周是金文最发达的时代，不仅有铭文的青铜器比商代更多，而且铭文也更长。
西周的金文早期以族徽为多，中期开始有完整布局，晚期呈现出多样的、较为独特的书法风格。
周武王时期《天亡簋》（又称《大丰簋》《朕簋》），铭文有8行，76字，记载了武王克商，西归宗周，于辟雍祭天，颂扬先王功烈，及作器人天亡辅助武王举行祭祀，受到赏赐等内容。铭文字体大小相同，凝练平直，方圆兼备。
《大盂鼎》是西周康王时期所作，是现存西周最大的鼎。腹内有铭文19行，291字，记载了周康王二十三年九月册命盂之事。铭文中周康王向盂讲述文王、武王的立国经验以及商朝臣僚因沉湎于酒导致亡国的教训。告诫盂要效法其祖先，忠心辅佐王室，并赏赐盂鬯、命服、车马、邦司、人鬲、庶人等。铭文笔势圆润生动，端庄典雅，布局严密质朴，是西周早期的金文代表作。
《虢季子白盘》是西周盛水器，共有铭文8行111字，记载了虢季子受周宣王之命出征猃狁（匈奴）大获全胜，周王为其设宴庆功，并赐弓马战车。铭文字体端庄，舒朗恬淡，布局平稳，令人赏心悦目。
《散氏盘》又称《夨（cè）人盘》是西周厉王时期作品，共有铭文19行，375字，记载了记述夨人给散氏转让田地之事，并详记田地的四至及封界，以及举行盟誓的经过。其书字形圆转，直曲相间，韵味十足。
《毛公鼎》是西周宣王时期作品，因作者毛公而得名。铭文共有32行，497字，是一篇册命铭文，为现存青铜器铭文之最长。记载了周宣王即位之初，请叔父毛公为其治理国家内外的大小政务，最后颁赠命服厚赐，毛公因而铸鼎。其书圆润精严，浑凝拙朴，线条遒劲稳健，布局妥贴，具有成熟的西周金文风格。
春秋战国时期，很多地方的青铜器铭文都继承了西周晚期的金文风格，笔画均匀，间隔稀疏，清新洒脱。其中最有特色的是齐、楚、秦的金文。
齐国金文中最具代表性的是《国差缶詹dan》，铭文共有10行53字，外观形同倒写的扇面，记载了国差主政时期工师铸此器之事 。其书纤健清瘦，飘逸洒脱，呈扇面排列，极具美感。
楚国金文中，最具代表性的是《王孙遗者钟》，铭文共19行，117个字。记载了王孙遗者制作和钟，用于配享先祖，宴乐亲朋。铭文字体细长，遒劲洒脱，疏密相间，舒展自如，婀娜动人。
秦国金文代表作是春秋中心的《秦公簋》，器铭10行，盖铭5行，共122字。铭文采用先以墨书、后契刻模型、再翻铸而成。记载了秦国建都十二代，秦景公继承先祖功德，抚育万民，武将文臣，人才济济，乃作此器以自颂。铭文字形近方，线条均细，张弛有度，横竖转折间圆中有方，风致极佳，已经具备秦篆的特征。