《康熙王朝》中，姚啟聖這個人物塑造得很生動，一個倔脾氣的老頭，讓康熙又愛又恨。從劇中我們不難發現，姚啟聖是個漢人，盡管當了福建總督，也為收複台灣立下大功，但他與康熙之間始終保持着一種距離感，最終也是功成身退，晚年讀書釣魚。
禦史近來在翻閱《清史稿·姚啟聖傳》的時候，發現姚啟聖其人，并沒有電視劇中那樣完美，盡管在收複台灣中建立奇功，但康熙皇帝乃至滿朝重臣對他都頗有微詞。這也就是姚啟聖死後始終沒有蓋棺定論的一個主要原因。
姚啟聖是浙江會稽人，生于1624年，和其他讀書人一樣姚啟聖也想通過科舉之路進入仕途，隻不過他的科舉之路并不順利，崇祯時期僅僅考了個生員的功名。
清入主中原後，姚啟聖已經渾渾噩噩過了十餘年，史料中也沒有記載他有什麼驚天動地的事迹。順治十六年，姚啟聖在一次郊遊中，遇見兩個兵卒搶劫女子，他挺身而出殺了這兩個兵卒，救下女子送還其家。為了躲避官府的追查，他歸附族人，并獲得了漢軍鑲紅旗的戶籍。
康熙二年，姚啟聖考中舉人被授予廣東香山縣知縣，在任上幹了六年，期間官聲還不錯，償還了前任知縣留下的虧空。但因行事不慎，擅開海禁，受到了革職永不叙用的處罰。
如果不是三藩作亂，估計姚啟聖一輩子再也沒有機會東山再起。康熙十三年，耿精忠在福建起兵響應吳三桂。蟄伏多年的姚啟聖看準時機，自費招募兵勇，前往康親王傑書軍中效力，并被傑書舉薦為諸暨代理知縣。
在平叛耿精忠的這一時期，姚啟聖是出了大力的，康熙也不計前嫌，論功行賞，在耿精忠投降後，任命姚啟聖為福建布政使。應該說，姚啟聖還是有才的，尤其是在排程指揮方面很是得當，在平定叛亂期間确實立了大功。
康熙十七年七月，姚啟聖榮升福建總督。這一時期，康熙帝正着手準備對付割據台灣的鄭經。姚啟聖不負衆望，先後收複平和、漳平。康熙論功行賞，下旨晉姚啟聖為正一品。清代的總督一般都是兼兵部尚書銜，高配也就是從一品，姚啟聖這個正一品總督，也是十分罕見的。
正當姚啟聖迎來人生巅峰之時，他的一些作為也引起了朝臣的不滿。時任左都禦史的徐元文上疏彈劾姚啟聖，說他“穢績彰聞，孑身戎行，遂冒軍功，以虛詞為實事，以幹沒為己赀”。
徐元文這是在彈劾姚啟聖虛功冒賞，侵吞他人财物占為己有，然後拿出來做拼軍功的資本。因為姚啟聖發迹之前，隻不過是一個屢屢逃亡、曾被革職的低級罪官，哪有錢用來招募兵勇，還養着一個龐大的護衛（史料稱姚啟聖當布政使時，親兵護衛多達三千多人）。
此外，徐元文還指控姚啟聖私生活糜爛，拆毀民居建築，傭人上千人，數不清的舞女歌郎。他年近花甲，還強娶長泰縣鄉紳戴玑的孫女為妾。最後徐元文給了總結性的建議：委以封疆，甚非八閩蒼生之福，乞部确察嚴議，以為人臣詭谲行私者戒。
徐元文的這些指控并非是空穴來風，姚啟聖自身确實存在很多的問題，其品行也有待商榷。但在能力方面又很突出，加上這一時期，正是康熙收複台灣的關鍵時刻，是以他給了姚啟聖申辯的機會，并授予世襲騎都尉，加一雲騎尉的世職。
康熙二十二年八月，施琅攻克台灣，姚啟聖還兵福州。在收複台灣的過程中，姚啟聖的功勞是不容置疑的，甚至比施琅還要大。而在施琅入京觐見康熙，并被封為世襲罔替的靖海侯時，姚啟聖已經病逝，享年六十歲。
按照慣例，封疆大吏死後，朝廷都會有所表示，不是加官晉爵，給一個合适的谥号等等。姚啟聖又和一般的督撫不同，畢竟是立有軍功的，但康熙沒有按例賜祭葬，給谥号，就連官方總結性的祭文也沒有，這就說明，康熙沒有對姚啟聖蓋棺定論，大緻還是持否定态度的。
事實上，姚啟聖在福建百姓的心目中，其形象也很一般。同時期的福建巡撫吳興祚盡管也沒有得到康熙的褒獎，但他死後當地官民擁戴，呼籲将其作為好官祭祀。而姚啟聖不然。
姚啟聖死後不久，朝中禦史便追究他修造船舶、軍械虧空四萬七千兩銀子，請求康熙給予嚴肅處理。康熙素來寬容，他念及姚啟聖生前勞苦，免于追繳，這多少還是給了姚啟聖一點面子。