明穆宗朱載垕，是世宗八個兒子之中的第三個。
穆宗朱載垕 坐像
世宗的長子朱載基，是閻貴妃所生，生下了兩個月，得病而死。次子朱載壑，是王貴妃所生，生于嘉靖五年，在嘉靖十八年被立為太子。到了喜靖二十八年，也得病而死。
穆宗生于嘉靖十六年(1537年)，母親是杜康妃。他和世宗的第四個兒子、盧靖妃所生的載圳，均于載壑被立為太子之時，同日受封為王。他被封為裕王，載圳被封為景王。世宗的四個别的兒子，都是生下不到一年便死。
世宗聽信道士的話，以為自己命中克子，便在太子死後不僅遲遲未立太子，而且不與穆宗(裕王)和景王見面，叫他們搬出宮中，分别住在裕王府與景王府。穆宗比較渾厚，景王卻野心勃勃，于言談之間盼望越次被立為太子。世宗得到情報，就在嘉靖四十年指令景王離開京城，搬到湖北德安所謂“封地”去住。四年以後，景王在德安病死。然而，世宗依然不肯立穆宗為太子。
穆宗朱載垕 劇照
到了嘉靖四十五年(1566年)，世宗自己去世之時，剩下的活的兒子隻有穆宗一人。于是大臣們秉承“遺诏”，便立了穆宗。這時候，穆宗的年紀已有三十。
穆宗是一個賢君，可惜享祚不久，到了隆慶六年(1572年)便短命而死。
他即位之時，内閣的大學士是徐階、李春芳、郭樸、高拱這四位，都是正人。李春芳是揚州府興化縣人，嘉靖二十六年的狀元，性情和平，操守策潔，他竭力折沖于徐階、高拱之間，無甚效果，在隆慶五年辭職回家，待泰雙親，享受天倫之樂。郭樸是安陽人，嘉靖十四年的進士，選庶吉士《翰林)，曆官禮部吏部侍郎、吏部尚書，為人忠厚，被徐階引入内閣，在感情上與高拱比較接近。高拱和徐階合不來，他被卷入漩渦，卻能見機而作，在隆慶元年九月便辭職回家，在家中頤養了二十幾年才死。
徐階 畫像
高拱 劇照
高拱是新鄭人，中進士，選庶吉士，比郭樸晚六年:與郭樸同時入閣，也是徐階所薦。他忠于謀國而度量不足，不能與徐階始終合作。徐階寫世宗的遺诏，不和他商量，他懷恨。他因一件小事而被徐階的一個同鄉、官居給事中的華亭人胡應嘉所彈劾，又以為這胡應嘉是受了徐階指使，一怒而使得胡應嘉被貶為民。是以之故，彈劾高拱的人更多，他隻得在隆慶元年五月挂冠而去。兩年七個月以後，他被召回内閣，兼堂吏部，到了隆慶六年六月，穆宗去世之時，他又因為和張居正不能協調被神宗的嫡母與生母罷黜回家，郁郁而死。